En los últimos 30 años un nuevo tipo de tumor estomacal -que no se relaciona con la bacteria que provoca este cáncer en los mayores de 60 años- está afectando a las personas más jóvenes.El estómago parece ser un punto débil para los chilenos. Según el INE, unos tres mil pacientes fallecen al año por cáncer gástrico, lo que posiciona a esta enfermedad como el cáncer que más vidas cobra en nuestro país. Sin embargo, en los últimos 30 años las características de esta enfermedad han mutado. No sólo está afectando más a personas menores de 40 años y a más mujeres. También ha cambiado el tipo de tumor estomacal.
Éste se ha desplazado desde la zona cercana al intestino hacia la boca del estómago, lo que se conoce como cáncer difuso. El cáncer clásico está asociado a la presencia de una bacteria llamada Helicobacter pylori y afecta a pacientes de alrededor de 60 años. En cambio, el cáncer difuso afecta a personas más jóvenes y es más peligroso. "Es un cáncer mucho más agresivo, que crece más rápido e invade tejidos vecinos con mayor velocidad", explica Patricio Burdiles, cirujano digestivo de la Clínica Las Condes y académico de la Universidad de Chile.
Burdiles dice que en la actualidad se diagnostican unos cinco mil casos de cáncer gástrico al año y la cantidad de adultos jóvenes que sufren la enfermedad ha aumentado en un 50%. Si a mediados de la década del 70 los menores de 40 años afectados por esta patología alcanzaban sólo un 8% del total de diagnósticos, hoy esa cifra alcanza un 12%.
UNA INCÓGNITA MÉDICA
Los especialistas coinciden en que aún no están claros los factores de riesgo que promueven la aparición del cáncer gástrico difuso. De todos modos, Attila Csendes, cirujano y gobernador del capítulo chileno del Colegio Americano de Cirujanos entrega algunas pistas: la actual alimentación de los chilenos sería un factor de riesgo. "Estudios anteriores mostraron que la ingesta de frituras, alimentos ahumados, comida muy salada y picante se asocia con una mayor ocurrencia de cáncer gástrico", explica.
Otra conducta asociada al desarrollo de esta enfermedad es el consumo de cigarrillo, a lo que se agrega el factor genético: en un 10% de los casos, la enfermedad es heredada.
Csendes entrega otro dato: Las mujeres también se están viendo más afectadas. Si hace 30 años alrededor del 30 por ciento de los casos de cáncer eran femeninos, ahora esa proporción subió al 40%.
DIAGNÓSTICO TARDÍO
Las cifras en Chile son lapidarias en cuanto a la detección de la enfermedad: sólo el 10% de los pacientes llegan a consultar en etapas tempranas. Esto se debe, según el cirujano Nicolás Jarufe, del Centro de Enfermedades Digestivas UC, a que "al principio este tipo de cáncer es asintomático y sólo en etapas más avanzadas los pacientes pueden sentir un poco de malestar abdominal".
El tema no es menor. Si el tumor es detectado tempranamente, las posibilidades de superar la enfermedad superan el 95%, expectativa que se reduce al 30% cuando el diagnóstico es tardío. Según explica Burdiles, "si el tumor es de aproximadamente un centímetro, se puede realizar una extirpación local con endoscopía", en cambio, en etapas más avanzadas, el tratamiento requiere la extirpación completa del estómago del paciente, lo que reduce su calidad de vida. Por eso, la recomendación es someterse a una endoscopía cada cinco años a partir de los 40 años, mientras quienes tengan menos de esa edad, pero cuenten con antecedentes familiares de esta patología, deben someterse a este chequeo anualmente .
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