Dicha institución lo apoyará con 715 mil dólares (por un período total de cinco años), para que pueda desarrollar su investigación que propone optimizar el uso de fertilizantes o abonos utilizados en la agricultura, que lamentablemente causan un gran daño planetario.
La razón, en palabras de Gutiérrez es que “la industria agrícola, durante años, ha duplicado la cantidad de fertilizante para obtener frutas y verduras grandes y bonitas, que sean atractivas para los consumidores. Sin embargo, parte de este superávit de abono, que se deja en los campos no es absorbido por las plantas y se termina diluyendo en el aire y en el agua. Los excesos de nutrientes que contiene el abono liberan una gran cantidad de nitrógeno y es esto lo que genera la proliferación de microorganismos que alteran el equilibrio en la naturaleza por completo”.
De hecho, esto que relata Gutiérrez ya es una horrible realidad. La llamada “Zona Muerta” (Dead Zone) en el Golfo de México es una enorme extensión de mar sin vida, donde no hay peces, ni cangrejos, moluscos o microrganismos. Al Golfo llegan las aguas del Río Mississippi y otros afluentes, que arrastran los fertilizantes de los campos de EE.UU. y terminan en el mar. Esta zona muerta de agua color café, crece año a año sin que sepamos como detener el proceso.
“Fue muy impresionante cuando nos enteramos de haber ganado, porque es inusual que esta organización médica, centrada en los fenómenos del cuerpo humano, premie un proyecto que utiliza como modelo de estudio a las plantas, como el nuestro”. Admite que el proceso de conferencias masivas llevadas a cabo en Washington, donde los científicos debían exponer sus trabajos, fue de una altísima tensión por el buen nivel de todos los participantes y porque era el momento donde eran calificados para pasar o no a la siguiente etapa de evaluación.
De los casi 800 científicos de países tan distintos como China, España, Brasil, Argentina, México, Italia, Egipto y Corea del Sur, quedaron 55 finalistas y de ellos sólo 28 resultaron ganadores. Entre ellos, Gutiérrez fue uno de los tres latinoamericanos en obtener este prestigioso reconocimiento del HHMI, junto con Argentina y Brasil.
Por su parte, Robert Tjian, Presidente del HHMI, señaló a propósito de los ganadores, que, “estas son las personas que, en diez años más, esperamos sean los nuevos líderes científicos en sus países respectivos”.
Por ahora, Gutiérrez y su equipo de 22 científicos que no supera los 30 años en promedio, estarán concentrados en realizar variados estudios de laboratorio para lograr una aplicación real y directa a este problema. La clave estará en resolver el enigma de cómo las plantas se adaptan al uso del nitrógeno para optimizar las cantidades de abono que realmente necesitan y así frenar la contaminación que éstos generan en el aire y el agua.
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