Los terremotos han sepultado miles de vidas en todo el planeta. Pero, decenas de personas se han salvado gracias a que los ingenieros que concibieron la edificación en la que estaban, usaron -entre varias medidas- una creada por un científico chileno.
Se trata de un parámetro que es utilizado para determinar el riesgo sísmico de un área y que lleva el apellido de un profesor de la Universidad de Chile, del ingeniero Arturo Arias.
Los expertos en sismología la conocen como la Intensidad de Arias (IA) o la Intensidad Sísmica Instrumental y se dio a conocer por primera vez en 1969, cuando el Massachusetts Institute of Technology Press publicó la investigación del docente chileno.
Aunque existen otros indicadores como la Intensidad Espectral de Housner y la Intensidad de la Agencia Meteorológica de Japón, los expertos coinciden en que la IA “es la medida instrumental de mayor confiabilidad utilizada a la fecha”, indicó el ingeniero Tomás Guendelman, doctor honoris causa de la Universidad de La Serena.
De acuerdo con Elkin Salcedo, profesor de la Universidad del Valle, en Cali, Colombia, la IA es una medida instrumental que sirve para determinar los daños que un terremoto provoca en las estructuras y edificaciones.
¿Por qué se creó?
Emilio Carreño, director de la Red Sísmica Española, le dijo a BBC Mundo que el hallazgo de Arias llenó un vacío en la ingeniería civil.
“Durante mucho tiempo los ingenieros estuvieron buscando algún valor para determinar el daño causado por un terremoto, necesitaban una medida que fuera más objetiva”, indicó Carreño.
De acuerdo con el experto español, la intensidad de un terremoto, medida a través de las escalas de Mercalli Modificada y la Escala Macrosísmica Europea, es un parámetro muy subjetivo.
“Esas escalas están basadas en la observación: en el número de casas derrumbadas, en cuánta gente sintió el sismo, cómo quedaron afectados los edificios, etc. No deja de ser relativamente subjetivo, pues no se mide con ningún instrumento”, señaló Carreño.
Según Guendelman, la escala de Mercalli Modificada arroja en muchas ocasiones “valores entre dos y cuatro veces más grandes”.
En esa carencia de objetividad, el profesor chileno se inspiró para concebir la Intensidad Sísmica Instrumental.
¿Cuándo se utiliza?
La IA es usada por los ingenieros cuando diseñan sus obras, pues les permite prever la reacción de un suelo determinado ante la energía sísmica.
“En cada país, las leyes establecen códigos de construcción que son los que rigen la forma cómo se llevan a cabo las obras”, le dijo a BBC Mundo, Salcedo, quien también es investigador del Observatorio Sismológico y Geofísico del Sur Occidente de Colombia.
“Para llegar a esos códigos deben hacerse estudios de amenaza y de riesgo sísmico y es allí donde la IA se utiliza como un parámetro de referencia”.
Según Guendelman, distintos mapas de riesgo sísmico del mundo están basados en la medida concebida por el profesor Arias.
¿Cómo se aplica?
“La Intensidad de Arias se aplica a partir del registro de las aceleraciones de un sismo, que se obtiene a través de instrumentos denominados acelerogramas”, explicó Guendelman.
La IA permite determinar el patrón de amplificación o de atenuación de las ondas sísmicas que viajan por el interior de la tierra.
El comportamiento de esas ondas depende del tipo de suelos que atraviesan, pueden ser suelos blandos, sedimentarios, no consolidados, entre otros.
Esa información es clave para los estudios de riesgo sísmico previos a la construcción de cualquier casa o edificio.
En Chile, el vicepresidente del Colegio de Ingenieros, Sergio Contreras, le dijo a BBC Mundo que el concepto propuesto por Arias relaciona las aceleraciones reflejadas en los registros sismográficos con los efectos producidos por el temblor en las infraestructuras.
“En general, resulta ser un predictor bastante bueno y mejor que la intensidad de Mercalli o la magnitud de Richter”, dijo Contreras.
¿Quién era Arturo Arias?
El profesor Arias era, según quienes lo conocieron, un apasionado por la ciencia.
“A todos nos impresionaba mucho porque era una persona tremendamente erudita. Llegaba a las clases sin ningún apunte y llenaba el pizarrón de fórmulas”, le dijo a BBC Mundo, Álvaro Fischer, quien fue estudiante de Mecánica Racional del profesor Arias, en 1972.
El ingeniero matemático recuerda que, aunque eran tiempos de agitación social y política en Chile, a Arias le “molestaba” mucho que las clases fueran interrumpidas por factores ajenos a las aulas de clase.
Arias, quien murió en 2001, sigue compartiendo un sitial de honor dentro de la sismología, al lado de teóricos como Charles Richter y Giuseppe Mercalli.
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