Usado en las baterías para alimentar celulares o computadores y en la incipiente fabricación de autos eléctricos, la demanda de litio crece exponencialmente y sólo tres países concentran el 85% de las reservas mundiales: Bolivia, Chile y Argentina, lo que les ha valido ser considerados 'la Arabia Saudita del litio', en alusión al petróleo saudí.
Sin embargo, hasta ahora el litio sólo es explotado en Chile por dos empresas: Soquimich y la Sociedad Chilena del Litio (SCL), ambas con un contrato para explotar el mineral entregado por el Estado según cuotas de producción que deberían finalizar entre 2030 y 2040.
Las concesiones que limitan su explotación datan de la dictadura de Augusto Pinochet (1971-1990), que declaró al litio como mineral "estratégico no concesionable", por su potencial uso en esa época en ojivas nucleares y procesos de fisión nuclear.
Con todo, Chile es hoy su mayor productor mundial, con el 43% del total, seguido de Australia (23%), China (14%) y Argentina (14%), según la estatal Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).
Llamado a licitaciónChile busca ahora a aumentar su producción a través de la incorporación de los privados, para lo cual abrió el martes una licitación a empresas chilenas y extranjeras, con una cuota de de hasta 100.000 toneladas de litio metálico en 20 años y sin renunciar a la propiedad del recurso.
El derecho tendrá un valor de cinco millones de dólares a beneficio del Estado y la empresa que se lo adjudique deberá pagar un 'royalty' o impuesto especial del 7% del total de sus ventas mensuales.
"Las razones que generaron la excepción en el caso del litio por razones 'estratégicas' se relacionaron más bien con la cualidad del litio para ser utilizado en la tecnología nuclear, lo cual no ha sucedido ni se espera que suceda en el corto plazo. Por eso pensar en un cambio es una buena idea", explicó a la AFP Jaime Gajardo, del Centro de Estudios del Cobre (Cesco).
Sin embargo, expertos y legisladores de oposición criticaron la medida, al estimar que el litio debe tener un tratamiento estratégico en que el Estado debe tener un rol central, considerando la experiencia en la explotación del cobre y del salitre.
Si bien Chile es el principal productor mundial de cobre, con un 35% de la oferta mundial, el país exporta principalmente cátodos (planchas) sin procesar.
Hasta inicios de los 70, el cobre estaba principalmente en manos privadas pero tras la nacionalización de importantes yacimientos, el Estado de Chile es uno de los principales productores mundiales.
En el siglo XIX, en tanto, Chile fue el principal productor de salitre hasta que el alza internacional de su precio promovió la creación del salitre sintético, lo que acabó rápidamente con la industria chilena.
El litio es "extremadamente barato y clave para las baterías de vehículos por eso se escogió, pero es un negocio pequeño, que no alcanza a los 400 millones de dólares anuales", explica a la AFP Jaime Alee, director del Centro de Innovación del Litio de la Universidad de Chile.
"En algún momento, Chile tendrá que preguntarse si va a seguir vendiendo materias primas o va a empezar a producir manufacturas. No hay un país que se haya desarrollado solamente con la venta de materias primas", agrega Alee.
"Llamamos al Gobierno a detener la licitación y abrir un debate país para la generación de una política pública que agregue valor y contribuya al desarrollo de Chile", criticó la senadora socialista Isabel Allende.
La licitación es el fin de "la posesión del litio en manos de Chile", estimó por su parte el senador democristiano Mariano Ruiz-Esquide.
Chile tiene hoy el 40% de las reservas de litio metálico, detrás sólo de Bolivia, concentradas en salares del norte del país lo que facilita su explotación.
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