En el marco de los 50 años de existencia de la International Copper Association (ICA), científicos y ejecutivos de la industria del metal rojo presentaron nuevos usos y aplicaciones del metal rojo, a menos de un año de que la EPA certificara la propiedadCon la presencia de destacados científicos y representantes de la industria cuprífera, se realizó el Tercer Encuentro Informativo del Cobre en Puerto Varas, X Región de Chile, y que tuvo por objetivo dar a conocer los avances, investigaciones y nuevos usos del metal rojoen áreas como tecnología, salud, medio ambiente y energías renovables.
Representantes de diversos medios de toda Latinoamérica participaron en esta reunión, que contó con la presencia de los investigadores como Gustavo Lagos (Chile), el microbiólogo Guillermo Figueroa (Chile), el hematólogo Manuel Olivares (Chile) y Glycon García (Brasil), coordinador del Programa de Eficiencia Energética de ICA Latinoamérica, entre otros.
Para Miguel Riquelme, Director Ejecutivo de la International Copper Association(ICA) Latinoamérica, “la labor realizada por lCA en lo que se refiere a la promoción del uso del cobre y al fomento de su utilización, investigación y desarrollo se ha visto traducida en actividades tan diversas como el desarrollo de nuevas innovaciones tecnológicas, la información sobre sus propiedades bactericidas en beneficio de la salud humana y el impulso de investigaciones científicas que persiguen conocer la positiva acción del cobre en aspectos ambientales”, señaló.
El Dr. Manuel Olivares, investigador en temas relacionados con el cobre y quien ha publicado numerosos trabajos científicos, se refirió alCobre y la Salud. Destacó el hecho de que han surgido evidencias adicionales que demuestran que el cobre tiene una amplia gama de funciones esenciales que son críticas para la función fisiológica normal.
Agregó que actualmente diversos centros de investigación de las más diversas universidades están estudiando un amplio espectro de beneficios potenciales para la salud, incluyendo el efecto del cobre en el desarrollo fetal, osteoporosis, reparación ósea, reparación de tejidos, tratamiento del cáncer y enfermedades cardiovasculares.
El representante de Brasil, Ingeniero Glycon García expuso sobre el aporte y rol del cobre en el desarrollo Sustentable. Explicó que las iniciativas de los programas de ICA buscan influenciar en la reducción de los gases de efectos invernadero.
Cobre bactericida
El microbiólogo Guillermo Figueroa explicó la propiedad bactericida del cobre. “Este metalfue descubierto hace unos 5 mil años AC, como antimicrobiano. No en vano fue utilizado en etapas tempranas de la civilización por egipcios, griegos, romanos y aztecas para curar heridas o tratar el agua para su consumo”, destacó.
La misma naturaleza parece reflejar algo de su rápida acción. Así como está presente en la corteza terrestre en sólo 68 ppm, hoy se ha descubierto que bastan bajas concentraciones del metal en una superficie de contacto para que éste ejerza sus propiedades antimicrobianas.
No obstante, sus mecanismos de acción son complejos y variados. “Parte del secreto está en la propiedad que tiene el cobre para donar y aceptar electrones”, señala Guillermo Figueroa, investigador del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Chile.
El científico los resume: por un lado, explica que el cobre es capaz de alterar la integridad de las membranas celulares de los microorganismos, causando oxidación y, por tanto, daños en los componentes grasos de su estructura. Ante este evento, en las membranas de los microbios se produce fuga de nutrientes y muerte de las células.
Por otra parte, el investigador indicó que el metal se liga a proteínas que los microorganismos requieren para su funcionamiento y, al hacerlo, inhiben o alteran la fabricación de las mismas.
La tercera vía es todavía más determinante. El cobre modifica el ADN de los microorganismos y, en consecuencia, ellos pierden su capacidad de multiplicarse. Lo interesante es que todas las acciones sólo afectan a microbios en contacto con superficies de cobre o sus aleaciones. En la piel humana o las vías respiratorias, la absorción del metal es casi nula.
Además, en primates de experimentación, tratados con altos contenidos de cobre en el agua para beber, hasta 50 veces más que el valor aceptado para el hombre (hasta 10 mg/día), no demostró ningún efecto deletéreo.Por el contrario, hoy se sabe que el déficit de cobre, como nutriente esencial, provoca trastornos en el organismo humano. Según la Organización Mundial de la Salud, el 20% de la población está en este riesgo.
El cobre también ha probado su capacidad para eliminar bacterias que contamina los alimentos. Entre ellas, la Escherichia coli 0157:H17, causante de la colitis enterohemorrágicas por consumo de carne molida de las hamburguesas y el Síndrome Hemolítico Urémico o SHU; la Salmonella entéricay la Campylobacter jejuni, que ocasionan cuadros diarreicos por el consumo de carnes de ave, y la Listeria monocytogenes, un patógeno letal en el 20% a 30% de los casos cuando contamina alimentos crudos o procesados.
Por sus propiedades antimicrobianas inhibe también el crecimiento de hongos, parásitos y virus, incluyendo los virus del Sida y de la influenza humana. Una de las preguntas que se hacen los expertos en estas materias es por qué aún no se fabrican mascarillas a base cobre. En la actualidad, el metal es usado en productos de higiene bucal, en pinturas de las carcasas de los barcos, en antisépticos y en utensilios médicos.
Nuevas aplicaciones del cobre
En el encuentro, Rodrigo Sánchez, gerente de la empresa Eco Sea Farming explicó sobre la aplicación de cobre en mallas de cultivo para peces y destacó los beneficios para la industria acuícola: “Gracias a las características propias del cobre, las mallas permiten una mayor oxigenación (no forma fouling); reduce la concentración de patógenos;mata hongos y moho e inactiva partículas virales. Asimismo, es 100% reciclable y menor generador de CO2 al ambiente”, sostuvo.
En Japón hoy existen 300 jaulas de este tipo, en Australia 28 y en Estados Unidos comenzaron a implementarse este año las primeras para el cultivo del bacalao, lo que demuestra su versatilidad. Actualmente se están utilizando para el cultivo de distintas especies, sobre todo en salmones y truchas, sin embargo, se pueden aplicar también para el cultivo de atún, tilapia y dorado.
Por último, Hernán Sierralta expuso sobre los desarrollos tecnológicos en las aplicaciones del cobre. “La iniciativa tecnológica de ICA es la más reciente y se focaliza en la investigación aplicada de nuevos usos del cobre, privilegiando aquellas que tengan impacto en los mercados actuales”, señaló.
Algunas de las aplicaciones emergentes tienen que ver con la propulsión eléctrica, energía renovable, acuicultura, y salud. Las aplicaciones en tecnología que actualmente están en proceso de desarrollo se relacionan con la transmisión de energía eléctrica, transmisión de datos / señales, cableado automotriz, sistemas de motores, interconexión electrónica, manejo térmico electrónico e intercambio de calor en aparatos eléctricos.
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