La idea sería construir una planta de procesamiento de mineral de baja ley y una planta concentradora para alcanzar las 600 mil toneladas. La inversión total podría llegar a US$ 7 mil millones.La segunda mayor mina de la anglo-australiana BHP Billiton en Chile, Minera Spence, produjo casi 170 mil toneladas de cátodos de cobre en 2008 y recién este año alcanzará su producción máxima de acuerdo con su diseño original: 200 mil toneladas de cobre.
Pero los ejecutivos de la minera planean crecer para convertir a Spence en una de las compañías mineras más importantes a nivel nacional.
Según fuentes de la propia empresa, en 2007 altos ejecutivos de Spence mandaron a hacer los primeros estudios de factibilidad para construir una planta de procesamiento de hipógeno -material sulfurado de baja ley-, que podría triplicar la actual producción de cobre de la mina, y, de paso, alargar su vida útil en cerca de 25 años más. Además, en esta operación estaría incluida la construcción de una planta concentradora.
En diciembre de 2006, Spence produjo su primer cátodo de cobre y actualmente trabaja con una ley -porcentaje de cobre extraído por cantidad de material procesado- de entre 1,4 y 1,6%, con una vida útil de 19 años. "Se mandaron a hacer estudios e incluso plantas piloto para procesar el hipógeno -que implicaría trabajar a una profundidad de hasta 600 metros; hoy se faena a 150 metros-, pero el proyecto, que está en estudio, se podría retrasar debido a Escondida (controlada por BHP, y cuyos planes de crecimiento están aún postergados)", dice la fuente.
La llamada Fase V de Escondida (la mayor mina de cobre del país) estaría recién operativa en 2014, e implica la construcción de nuevas plantas de tratamiento de mineral y una planta desalinizadora, que involucra unos US$ 7 mil millones.
En 2008, Escondida tuvo una producción de más de 1,2 millón de toneladas, de las cuales 714 mil serían propiedad de BHP (dueña del 57,5% de la mina).
De concretarse los planes de Spence, de producir cerca de 600 mil toneladas de cátodos de cobre en el futuro, sumado a la producción de 104 mil toneladas registrada en 2008 por la otra minera de la anglo-australiana en Chile, Cerro Colorado, BHP podría alcanzar la producción de Codelco, que en 2008 produjo en total cerca de 1,4 millón, pero que también tiene proyectos de crecimiento.
"En este análisis hay que considerar que tanto Escondida como todas las divisiones de Codelco tienen proyectos de inversión para aumentar sus actuales niveles de producción. Y de hacerse efectivo el plan de Spence, se mantendría la diferencia actual entre una y otra compañía", dice una fuente de la industria.
La estatal tiene proyectos por más de US$ 11 mil millones para los próximos ocho años, entre ellos Radomiro Tomic, expansión de El Teniente, Ministro Hales, Chuquicamata Subterránea y Andina, entre otros.
El plan de Codelco en Andina
La división Andina de Codelco produjo 219 mil toneladas de cobre en el año 2008. Con la fase I, que está en marcha, la estatal proyecta aumentar en cerca de 94 mil toneladas.
Pero según su gerente general, Armando Olavaria, con las Fases II y III, la división estaría en condiciones de alcanzar las 870 mil toneladas en 2016.
La inversión total, que incluiría la construcción de la mina y una planta concentradora, podría llegar a US$ 7 mil millones.
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