El nuevo experimento comenzará aproximadamente dentro de un año en el desierto de Chile¿Qué pasó en el primer instante de tiempo (la primera trillonésima de un segundo) después del 'Big Bang' que dio origen al Universo?. Detectores supersensibles de microondas, fabricados en el National Institute of Standards and Technology (NIST) de Estados Unidos puede ayudar pronto a los científicos a descubrirlo.
Los nuevos sensores han sido descritos este fin de semana en la reunión de la American Physical Society que se celebra en Denver, y en su desarrollo participan las universidades de Princeton, Chicago y de Colorado-Boulder.
Aunque el NIST es más conocido por sus medidas en la Tierra, uno de sus proyectos se dedica al estudio de los antecedentes de las microondas cósmicas (CMB), la débil luminiscencia que rellena el Universo (en la imagen). Este proyecto fabricó previamente amplificadores de superconducción y cámaras para experimentos previstos en el Polo Sur, a bordo de globos aerostáticos, y en la Llanura de Atacama en Chile.
El nuevo experimento comenzará aproximadamente dentro de un año en el desierto de Chile y consistirá en la instalación de un gran volumen de poderosos sensores del NIST sobre un telescopio montado en un contenedor de mercancias adaptado, informa Science Daily.
Los detectores buscarán huellas ocultas de las ondas primordiales gravitacionales --ondas procedentes de la fábrica del espacio-tiempo originadas en el violento nacimiento del universo hace más de 13.000 millones de años--. Se cree que tales olas han dejado una débil pero única huella en la dirección del campo eléctrico de las microondas cósmicas, denominada la 'polarización modo B'. Esas ondas --cuya medición nunca ha podido ser confirmada-- son potencialmente detectables para la tecnología humana, si el equipo utilizado es suficientemente sensible.
"Este es uno de los grandes desafíos a medir por la comunidad científica de cara a los próximos 20 años, y uno de los más excitantes también", declaró Kent Irwin, físico del NIST que lidera el proyecto.
Si se encuentran, estas ondas serían la más clara evidencia en apoyo de la 'teoría de la inflación', "que sugiere que todo el universo actualmente observable se expandió rápidamente desde un volumen subatómico, dejando en su despertar los antecedentes de las ondas gravitacionales".
Este tipo de experimentos solo puede realizarse estudiando el universo como un todo, porque las particulas y el campo electromagnético al comienzo de la época inflacionaria estaban unos 10.000 millones de veces más calientes que la energía observable en el más poderoso colisionador de partículas disponible en la Tierra. "El Universo es el laboratorio de la Física", agregó Irwin. "Si miras a lo lejos, realmente miras al pasado, y se observan interacciones que ocurrieron a niveles de energía fuera del alcance de los experimentos terrestres".
Recientes estudios sobre el CMB se centran en medir las pequeñas variaciones espaciales en la temperatura o potencia que existían 380.000 años después del Big Bang. Los nuevos sensores del NIST medirán también la polarización, aunque estas señales pueden ser un millón de veces más débiles, lo que puede proporcionar una visión mucho más exacta de los primeros instantes del Universo.
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