Todo el cielo en una foto de 800 millones de pixeles, tomada en Chile

ESO devela una asombrosa panorámica de todo el cielo nocturno, en 360 grados e interactiva

Acaba de estrenarse la primera de tres fotografías del proyecto GigaGalaxy Zoom de ESO, una nueva y magnífica vista de todo el cielo, en 800 millones de pixeles, tal como se ve desde los centros de observación en Chile. El proyecto permite que los aficionados exploren y experimenten el Universo tal como se puede captar a simple vista desde los mejores y más oscuros puntos de observación en el mundo.

Esta fotografía panorámica de 360 grados, que cubre toda la esfera celestial, revela el paisaje cósmico que rodea a nuestro pequeño planeta azul. Este bellísimo panorama estelar constituye la primera de tres fotografías de altísima resolución que conforman el proyecto GigaGalaxy Zoom, que permite a los usuarios de la web lanzarse en una impresionante picada hacia nuestra Vía Láctea.

Con esta herramienta se puede conocer más sobre diferentes y apasionantes objetos presentes en la fotografía, tales como nebulosas multicolores y estrellas en explosión, tan sólo haciendo click sobre éstos.

La laboriosa producción de esta fotografía es el resultado de una colaboración entre el Observatorio Austral Europeo (ESO), el reconocido escritor y astrofotógrafo francés Serge Brunier y su compatriota Frédéric Tapissier.

Brunier pasó varias semanas "capturando el cielo", principalmente desde los observatorios de La Silla y Paranal de ESO en Chile. Para cubrir la Vía Láctea completa, Brunier también viajó una semana a La Palma, una de las Islas Canarias, para fotografiar los cielos del norte.

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Sorpresa para científicos: los asteroides son antiguos cometas

Los asteroides entre Marte y Júpiter fueron en su origen cometas sacados de órbita por un brutal desequilibrio creado por los dos planetas mayores hace unos 4.000 millones de años, según un estudio de Nature que da un giro a los conocimientos sobre la formación del sol y su sistema.

Durante este gran descalabro cósmico, que ocurrió 600 millones de años después del nacimiento del sistema solar, la arquitectura de este último fue transformada por la entrada en resonancia orbital de Júpiter y de Saturno, los mayores de los ocho planetas que giran alrededor del Sol, indica el estudio publicado en los últimos días.

"La revolución de Saturno alcanza entonces exactamente dos veces la de Júpiter, los dos planetas se cruzan más a menudo, interactúan y lo desestabilizan todo a su alrededor", explica Matthieu Gounelle, investigador del laboratorio de mineralogía y cosmoquímica del Museo Nacional de Historia Natural francés.

"Es entonces cuando los cometas, situados originalmente más allá de la órbita de Júpiter, se integran en el cinturón de asteroides en el que permanecen", especifica Gounelle, en un comunicado del Centro National de Investigaciones Científicas (CNRS, por sus siglas en francés).

Los cometas, también llamados objetos transneptunianos, evolucionan generalmente en órbitas muy elípticas entre el cinturón de Kuiper, situado en los confines del sistema solar, más allá de Neptuno, y a proximidad de los planetas interiores como Marte, la Tierra, Venus y Mercurio.

En los primeros tiempos del sistema solar, los cuatro planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) evolucionaban en formación compacta a distancias comprendidas entre 5 y 15 veces la de la Tierra al Sol, que se denomina unidad astronómica o UA (alrededor de 150 millones de kilómetros).

Más lejos, entre 16 y 30 UA, se encontraban los cometas.

"Al cabo de 600 millones de años, aproximadamente, las órbitas de los planetas gigantes se hicieron inestables. Urano y Neptuno salieron despedidos hacia el exterior por la gravitación" y penetraron en la zona de cometas a los que dispersaron a través del sistema solar, según un estudio publicado por Gounelle y sus compañeros que trabajan en Estados Unidos y en Grecia.

Los investigadores hicieron su descubrimiento a partir de una serie de cálculos sobre la trayectoria de pequeños cuerpos celestes en el marco de un modelo denominado Nice sobre la evolución del sistema solar.

EXPLOSIONES ESTELARES

Por otra parte, los astrónomos han divisado las explosiones estelares más antiguas y distantes hasta ahora en el universo.

Los científicos captaron los vestigios agonizantes de dos supernovas que datan de hace casi 11.000 millones de años. La supernova es la muerte violenta de una estrella.

Los expertos examinaron archivos de imágenes tomadas por los telescopios para hallar posibles muertes estelares. Este tipo de supernova deja un remanente como un casco vacío. Después de encontrar indicios de explosiones, las confirmaron mediante con Telescopio Keck en Hawai.

El autor del estudio Jeff Cooke, en la Universidad de California en Irvine, dijo que esta nueva técnica podría eventualmente detectar las primeras muertes de estrellas en el universo.

TELESCOPIO

Los astrónomos están también de parabienes por la inauguración, días atrás, del Gran Telescopio Canarias (GTC), "el mayor y más avanzado telescopio óptico-infrarrojo del mundo".

"La década que viene es toda para el GTC", hasta que le suceda la próxima generación de telescopios, con espejos de entre 30 y 40 metros de diámetro, explicó el director del GTC, Pedro Alvarez.

El GTC es "la mayor máquina del tiempo del planeta", y su poder de visión equivale a "cuatro millones de pupilas humanas", según su promotor, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

La novedad está en que el telescopio, situado en la pequeña isla de La Palma, en el archipiélago de Canarias (frente a la costa sur de Marruecos), está dotado de un espejo circular de 10,4 metros de diámetro y con la mayor superficie colectora de luz, 81,9 m2.

Esto lo convierte en el mayor de los grandes telescopios del mundo, por delante de los Keck estadounidenses instalados en Hawai, de 10 metros, los cuatro Very Large Telescope (VLT) europeos en Chile y los Gemini de Chile y Hawai, entre otros.

Además del diámetro del espejo, segmentado en 36 piezas hexagonales y de 17 toneladas, el GTC cuenta con "los mejores instrumentos de última generación" capaces de captar, siempre por la noche, "lo que el ojo humano no puede ver" a través de las radiaciones térmicas de los cuerpos, según el IAC.

Su reto es analizar la estructura del cosmos a gran escala, lo que incluye buscar planetas fuera del sistema solar, explorar galaxias, agujeros negros, la materia oscura, supernovas y el universo local, el nacimiento de nuevas estrellas, posibles planetas donde podría haber vida o calcular la edad de las estrellas enanas solitarias.

En fin, "descubrir cosas que no se han descubierto hasta ahora", según Alvarez.

A finales de año se pondrá en marcha CanariCam, una "cámara en la vanguardia de la tecnología infrarroja" construida en Florida que observará objetos "fríos" del espacio, es decir, que el ojo humano no puede ver, como estrellas en formación, galaxias muy lejanas, zonas de formación estelar y planetas extrasolares.

A finales de 2010 se estrenará Emir, inédito en el mundo, que sumará las capacidades de Osiris y CanariCam. Y en 2010 se instalará Frida, un instrumento que se está fabricando en México que podrá contrarrestar el efecto perturbador de las turbulencias de la atmósfera.

"El GTC sería capaz de detectar los focos por separado de un coche circulando en Australia o un plato de lentejas en la Luna nueva", según el IAC.

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¿Qué pasó en la primera trillónesima de segundo tras el Big-bang?

El nuevo experimento comenzará aproximadamente dentro de un año en el desierto de Chile

¿Qué pasó en el primer instante de tiempo (la primera trillonésima de un segundo) después del 'Big Bang' que dio origen al Universo?. Detectores supersensibles de microondas, fabricados en el National Institute of Standards and Technology (NIST) de Estados Unidos puede ayudar pronto a los científicos a descubrirlo.

Los nuevos sensores han sido descritos este fin de semana en la reunión de la American Physical Society que se celebra en Denver, y en su desarrollo participan las universidades de Princeton, Chicago y de Colorado-Boulder.

Aunque el NIST es más conocido por sus medidas en la Tierra, uno de sus proyectos se dedica al estudio de los antecedentes de las microondas cósmicas (CMB), la débil luminiscencia que rellena el Universo (en la imagen). Este proyecto fabricó previamente amplificadores de superconducción y cámaras para experimentos previstos en el Polo Sur, a bordo de globos aerostáticos, y en la Llanura de Atacama en Chile.

El nuevo experimento comenzará aproximadamente dentro de un año en el desierto de Chile y consistirá en la instalación de un gran volumen de poderosos sensores del NIST sobre un telescopio montado en un contenedor de mercancias adaptado, informa Science Daily.

Los detectores buscarán huellas ocultas de las ondas primordiales gravitacionales --ondas procedentes de la fábrica del espacio-tiempo originadas en el violento nacimiento del universo hace más de 13.000 millones de años--. Se cree que tales olas han dejado una débil pero única huella en la dirección del campo eléctrico de las microondas cósmicas, denominada la 'polarización modo B'. Esas ondas --cuya medición nunca ha podido ser confirmada-- son potencialmente detectables para la tecnología humana, si el equipo utilizado es suficientemente sensible.

"Este es uno de los grandes desafíos a medir por la comunidad científica de cara a los próximos 20 años, y uno de los más excitantes también", declaró Kent Irwin, físico del NIST que lidera el proyecto.

Si se encuentran, estas ondas serían la más clara evidencia en apoyo de la 'teoría de la inflación', "que sugiere que todo el universo actualmente observable se expandió rápidamente desde un volumen subatómico, dejando en su despertar los antecedentes de las ondas gravitacionales".

Este tipo de experimentos solo puede realizarse estudiando el universo como un todo, porque las particulas y el campo electromagnético al comienzo de la época inflacionaria estaban unos 10.000 millones de veces más calientes que la energía observable en el más poderoso colisionador de partículas disponible en la Tierra. "El Universo es el laboratorio de la Física", agregó Irwin. "Si miras a lo lejos, realmente miras al pasado, y se observan interacciones que ocurrieron a niveles de energía fuera del alcance de los experimentos terrestres".

Recientes estudios sobre el CMB se centran en medir las pequeñas variaciones espaciales en la temperatura o potencia que existían 380.000 años después del Big Bang. Los nuevos sensores del NIST medirán también la polarización, aunque estas señales pueden ser un millón de veces más débiles, lo que puede proporcionar una visión mucho más exacta de los primeros instantes del Universo.

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Chile conectará siete observatorios al mundo en "100 horas de Astronomía"

Chile participará en las "100 horas de Astronomía" con la conexión de siete de sus observatorios astronómicos a la web que retransmitirá "La vuelta al mundo en 80 telescopios" para todo el planeta, en el marco del Año Internacional de la Astronomía.

La iniciativa, promovida por el Observatorio Europeo Austral (ESO), mostrará en directo la vida de los observatorios más avanzados del mundo desde las 09.00 GMT del 3 de abril hasta la misma hora del día siguiente, informaron hoy fuentes de la organización.

De esta forma, los interesados podrán viajar por todo el mundo sin moverse de su casa y conocer los proyectos de investigación astronómica de la mano de sus responsables, quienes explicarán qué buscan y cómo lo hacen, e ilustrarán a los espectadores con imágenes inéditas.

Con 80 historias diferentes procedentes de lugares tan dispares como Sudáfrica, Japón, India o Australia, los astrónomos hablarán de galaxias lejanas, de la formación de planetas y estrellas, y de los misterios del sistema solar.

Algunos lo harán en tierra firme, como los científicos de los observatorios estadounidenses de Hawai, y otros a partir de la información de telescopios que se encuentran flotando en el espacio, como el Fermi Gamma-ray Space Telescope.

Por su parte, los radiotelescopios chilenos como APEX o ALMA explicarán cómo estudian el universo a partir de las longitudes de onda que desprenden los objetos espaciales.

Otros, como el también chileno Very Large Telescope (VLT), lo hacen con luz visible.

Los telescopios de Las Campanas, La Silla, el Gemini South telescope o el Cerro Tololo Inter-American Observatory (CTIO), todos ellos ubicados en Chile, también participarán en la iniciativa, impulsada a nivel mundial por la Unión Astronómica Internacional y la Unesco.

El viaje estelar se incluye en las "100 horas de Astronomía", que consistirá en un maratón de actividades durante cuatro días consecutivos, del 2 al 5 de abril próximos.

Coordinada con capitales de las latitudes más remotas, Santiago también podrá disfrutar de exhibiciones fotográficas, charlas de astrónomos y muestras interactivas de algunos de los observatorios de país en la nueva sede de la Scuola Italiana.

Con esta iniciativa, la comunidad científica pretende conseguir que el mayor número de personas posible observe el universo a través de un telescopio, tal y como lo hizo Galileo hace 400 años.

A la vez, se intenta concienciar de la amenaza que representa la creciente contaminación lumínica, que pronto impedirá disfrutar del firmamento hasta en las noches más despejadas.

Por esta razón, los astrónomos chilenos quieren promover el valor del cielo nocturno del norte del país, que por sus características ha sido propuesto junto con el de Hawai y el de las Islas Canarias (España) para ser declarado Patrimonio de la Humanidad.

A lo largo del 2009, la Unesco ha programado diversas actividades consagradas a las ciencias del espacio como "Las noches galileanas", momento en el que se conmemorará el descubrimiento de satélites en Júpiter por parte del matemático italiano y que abrirá al público unos 200 establecimientos equipados con telescopios.

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