Desde Observatorio en Chile se capta un asombroso retrato de familia estelar

Nunca antes se había fotografiado un área tan grande de cielo empleando la técnica de la óptica adaptativa.

El joven cúmulo de estrellas Trumpler 14 es revelado en una asombrosa fotografía del Observatorio Europeo Austral (ESO), mostrando detalles de esta familia de estrellas que tiene menos de un millón de años de edad y que está ubicado a unos 8.000 años-luz de distancia hacia la constelación de Carina (la Quilla).

La imagen fue captada utilizando el Multi-conjugate Adaptative optics Demostrator (MAD) en el Very Large Telescope ubicado en cerro Paranal, en el norte de nuestro país.

Gracias a MAD, los astrónomos pudieron eliminar la mayor parte del efecto de distorsión de la atmósfera obteniendo imágenes muy precisas. MAD realiza esta corrección sobre una superficie mucho mayor del cielo que lo alcanzado por ningún otro instrumento actual de óptica adaptativa, permitiendo a los astrónomos tomar fotografías más amplias y nítidas.

Gracias a la alta calidad de las imágenes obtenidas, el equipo de astrónomos -equipo encabezado por Hugues Sana-, pudo obtener este retrato familiar. Así descubrieron que Trumpler 14 no es sólo el más joven -con una edad recién estimada en sólo 500.000 años- sino que también es uno de los cúmulos estelares más populosos de la nebulosa.

Los astrónomos contaron alrededor de 2.000 estrellas en su fotografía, abarcando todo el rango que va desde menos de un décimo hasta un factor de varias decenas de veces la masa de nuestro propio Sol.

LA DESTACADA

La estrella más sobresaliente es la súper gigante HD 93129A, una de las estrellas más luminosas en la Galaxia. Este titán tiene una masa estimada en 80 veces la del Sol y es aproximadamente dos millones y medio de veces más brillante.

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ALMA, el telescopio más potente del mundo

Estamos en el desierto de Atacama, en el norte de Chile. En la coordillera de los Andes, a cinco mil metros de altura. El lugar elegido para la construcción del telescopio terrestre más ambicioso del mundo.

Este gigantesco proyecto astronómico se llama ALMA, siglas en inglés de Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama.

Será diez veces más poderoso que ningún otro instrumento de este tipo construido hasta ahora. Incluido el Very Large Telescope, el VLT, situado también en Chile.

Se trata de una iniciativa internacional en la que participa ESO, el organismo europeo para la investigación astronómica en el hemisferio sur.

Recientemente, científicos e ingenieros han realizado su primera medición de señales de radio procedentes del espacio.

“ALMA es un instrumento muy complejo”, comenta Paolo Cortés, científico del proyecto. “Será un paso gigantesco en la investigación astronómica porque nos dará diez veces más sensibilidad que los actuales telescopios. Con ello seremos capaces de estudiar desde los orígenes del universo a lo orígenes de la vida, pasando por la estructura y formación de las galaxias. Va a suponer un logro increíble”.

Según sus impulsores, se trata de un diseño y concepto revolucionarios, que permitirán estudiar algunos de los grandes interrogantes sobre nuestros orígenes cósmicos.

ALMA contará inicialmente con 66 antenas de alta precisión, que funcionarán juntas en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

Esto quiere decir que podrá analizar la luz de algunos de los objetos más fríos del Universo. Esta luz tiene longitudes de onda de alrededor de un milímetro, entre el infrarrojo y las ondas de radio, la llamada radiación milimétrica o submilimétrica.

Desde el gas molecular y el polvo, hasta los restos de la radiación del Big Bang.

Estudiará los componentes básicos de las estrellas, los sistemas planetarios, las galaxias, y la vida misma.

Las antenas pueden desplazarse por la llanura del desierto sobre distancias que van desde 150 metros a 16 kilómetros, lo que proporcionará a ALMA un potente “zoom”.

“El mayor desafío para la antena es cumplir con los requisitos de precisión de la superficie”, destaca Nich Whyborn, científico de ALMA. “La superficie de las antenas tiene que tener una precisión de unos trece micrones. Uno de los retos clave es mantener su configuración cuando la antena se mueva en sus posiciones, pues la gravedad la desconfigura. También tenemos el efecto del sol, que causa deformaciones en su superficie”.

Proporcionará a los científicos imágenes detalladas de estrellas y planetas naciendo en nubes de gas cerca de nuestro Sistema Solar; detectará también la formación de galaxias distantes en los límites del Universo observable, que veremos tal y como eran hace unos diez mil millones de años.

En los radio telescopios, el ojo humano ha sido sustituido por detectores electrónicos -radio antenas- apoyadas por superordenadores para recoger e interpretar los datos.

Podrá sondear el universo a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas con una sensibilidad y resolución sin precedentes, con una visión hasta diez veces más nítida que la del Telescopio Espacial Hubble.

La construcción de ALMA comenzó en 2003 y finalizará en 2012.
Es una colaboración entre Europa, Asia Oriental y América del Norte en cooperación con la República de Chile.

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Desde Chile fotografían cómo una galaxia se comió a otra

La imagen fue capturada gracias al New Technology Telescope, de 3,58 metros, que se encuentra en el Observatorio La Silla.

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO en inglés) fotografiaron desde Chile cómo la galaxia Centaurus A se comió a otra, del tipo espiral, entre 200 y 700 años atrás, informó hoy el organismo científico.

La nitidez de las nuevas fotografías se debe al uso del New Technology Telescope, de 3,58 metros, que se encuentra en el Observatorio La Silla y que permite obtener una vista aún más precisa de la estructura de esta galaxia, completamente libre del polvo que la oscurece.

Centaurus A es la galaxia elíptica gigante más cercana a la Tierra, a una distancia de unos 11 millones de años-luz, y constituye, según ESO, uno de los objetos más estudiados en el cielo austral.

El popular astrónomo británico John Herschel, autor de una de las mayores catalogaciones de los cielos del sur, detectó esta galaxia en 1847.

Años más tarde, y gracias a las observaciones del ESA Infrared Space Observatory se identificó una estructura de 16.500 años-luz de ancho y más recientemente, el Telescopio Espacial Spitzer de la agencia espacial estadounidense (NASA) clarificó que se trataba de un paralelogramo, una galaxia de forma espiral gigante, fruto de la fusión de dos galaxias.

"Un posterior análisis de esta estructura proporcionará importantes pistas sobre cómo ocurrió el proceso de fusión y cuál ha sido el rol de formación de estrellas durante éste", sostuvo en un comunicado Jouni Kainulainen, autor principal del artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics.

La actividad en el interior de Centaurus A continúa e imágenes captadas por el Very Large Telescope, instalado en el observatorio de Cerro Paranal, también en el norte de Chile, revelaron un agujero negro en el centro de la galaxia con una masa que equivale a 200 millones de veces la del Sol.

A diferencia de lo que ocurre con el agujero negro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, el agujero de Centaurus se alimenta continuamente por material que cae en él, lo que la consolida como una galaxia gigante muy activa.

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Chile, telescopio de la humanidad

Ya han pasado 400 años desde que Galileo Galilei observara por primera vez un cuerpo celeste a través de un telescopio, el primer paso de la Astronomía. Los descubrimientos que se desataron a partir de ese hecho provocaron un profundo cambio de paradigmas en los saberes de la humanidad. Y, en la actualidad, nuestro país juega un rol fundamental: cuenta con los centros de observación más modernos del mundo y desarrolla un activo rol en las actividades de difusión del año o ficial de esta disciplina.

Desde tiempos inmemorables la humanidad se ha sentido atraída por los misterios del universo. Muchos de los avances de las primeras culturas que habitaron el mundo se relacionaron con la práctica de lo que hoy conocemos como astronomía. De hecho, uno de los ejes que tuvieron en común las grandes civilizaciones antiguas fue su vocación para mirar el cielo y articular en torno a los astros, calendarios, relojes y rituales religiosos.

Sin embargo, varios siglos después, fue Galileo Galilei quien marcó el hito de lo que hoy se denomina astronomía moderna, cuando en 1609 realizó la primera observación de un cuerpo celeste a través de un telescopio.

En este sentido, el director del nodo chileno de astronomía, Patricio Rojo, indicó que los descubrimientos de Galileo “permitieron avances impresionantes que afectaron directamente a toda la humanidad. Él brindó pruebas infalibles que obligaron a pasar de un universo geocéntrico a uno en que la Tierra gira en torno al Sol. La Tierra dejó de ser el centro”.

Cuatrocientos años más tarde se celebra oficialmente el posicionamiento de esta ciencia como pilar fundamental del quehacer científico de las sociedades modernas, en especial, cuando el desarrollo tecnológico ha permitido avanzar a pasos agigantados en esta materia.
No deja de sorprender que a penas hace un siglo atrás sólo conocíamos la existencia de la vía láctea, mientras que en la actualidad, los estudios han confirmado que existen miles de millones de galaxias en todo el universo; más de doscientos planetas girando alrededor de otras estrellas además del sol; el descubrimiento de agua en los espacios lunares, e incluso, la pérdida de la categorización de planeta de astros como Plutón.

Es por esto que durante todo el 2009, periodo declarado por la Unesco como el año de la astronomía, se han realizado una serie de actividades para acercar esta ciencia a las comunidades. Y Chile tiene una posición privilegiada en esta celebración, ya que es uno de los mejores lugares de observación del mundo. El desierto de Atacama, con su prácticamente inexistente humedad y permanentes cielos despejados cuenta con el observatorio Paranal, el más poderoso del mundo, ubicado en la II Región del país.

Respecto de eso, el académico de la Universidad de Chile explicó que “la pureza de nuestros cielos ha hecho que algunos de los más grandes observatorios internacionales se instalen en nuestro país. Esto inspiró la elección de nuestro lema para el año de la Astronomía: ‘Chile, telescopio de la humanidad’. Hemos estado trabajando para celebrar en grande durante el 2009. Hemos organizado varias actividades culturales y educativas a las que todos están invitados, niños, estudiantes, familias, y cada uno de los miembros de nuestra comunidad, desde Arica a Punta Arenas”.

Gracias a ello, la astronomía se ha convertido en un polo de desarrollo científico para nuestro país. “Sin menospreciar otras ciencias, esta disciplina está dentro de las especialidades que tienen mejor infraestructura y, por ende, excelentes condiciones para ser desarrolladas dentro de Chile. Aquí tenemos astronomía hace más de un siglo. Pero en esta última decena de años, ésta ha despegado notablemente, permitiendo que se desarrollen actividades como las olimpiadas astronómicas que han tenido mucho éxito”, afirmó el científico.

Pero Chile tiene sus propios logros que celebrar. En diciembre de 1849, hace 160 años, una expedición de Estados Unidos instaló los primeros instrumentos astronómicos profesionales en Chile, en la cima del cerro Santa Lucía, en Santiago. Posteriormente, esas instalaciones fueron compradas por el gobierno chileno, constituyéndose el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) que luego pasó a depender de la Universidad de Chile, en 1927. Hoy, el OAN es parte integral del departamento de Astronomía de la Universidad de Chile y está emplazado en el cerro Calán, en Santiago. Y según comentó Rojo “desde aquí se han coordinando todos los esfuerzos para poder tener una verdadera fiesta de la astronomía en 2009”.

Por lo mismo y para finalizar con esta importante labor, se tiene pensado la realización de una ceremonia de clausura en Cerro Calán durante enero, donde se mezclará la difusión científica con la actividad cultural. En ese sentido el académico reconoce que, hasta el momento, “mucha gente ha entrado en contacto con esta ciencia, escolares de todo el país han participado y Chile en general ha estado presente en varias de las actividades internacionales. Además, se estableció una excelente red de instituciones y personas interesadas en la difusión de la astronomía que probablemente se mantendrá más allá del 2009”, concluyó.

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Supertelescopio: La decisión de la Comisión Científica prevista para diciembre podría retrasarse varios meses

La Palma/ El mes de diciembre es la fecha prevista para que la Comisión Científica traslade los informes de recomendación de cada una de las candidaturas a la ESO (European Southern Obserbatory) o Supertelescopio europeo, que será el organismo que tome la decisión final en el año 2010, con la elminación de dos de las cuatro candidaturas (La Palma, Chile, Marruecos y Argentina. Sin embargo, la decisión podría aplazarse varios meses para dar tiempo a estudiar mejor las variables de puntuación de los aspirantes.

Para el mes de diciembre está previsto eliminar dos de las cuatro candidaturas actuales y es que, además de las dos favoritas, (Chile y La Palma). aún se mantienen las opciones de Marruecos y Argentina. Estas dos últimas podrían quedar descartadas en esa decisión prevista para el próximo mes. Sin embargo, Marcos Reyes,responsable del proyecto WEB (Wind Evalutation Breadboard), que trabaja con un simulador del espejo primario, asegura que “en estos momentos podemos decir que en cuanto a calidad de observación ninguno está por encima del otro”, aunque añade “la calidad que ofrece La Palma cuenta con las mejores condiciones”, por lo que podría hablarse de un empate técnico entre ambas candidaturas.

No obstante, dada la situación económica actual, La Palma podría contar con cierta ventaja. "Es cierto que económicamente La Palma es una candidata mejor”, afirma Marcos Reyes, aunque existen otras variables que aún hay que barajar. De hecho, la propia Comisión Científica “está buscando más información por lo que la decisión prevista para el mes de diciembre podría retrasarse varios meses”. Esto, por otro lado, podría beneficiar a Canarias ofreciendo un mayor margen de acción para trabajar sobre la candidatura de La Palma.

El simulador del espejo primario en el que trabaja el Instituto Astrofísico de Canarias mejorará las condiciones de observación. En la actualidad sólo existen dos telescopios que utilizan espejos segmentados, uno de ellos ubicado en Hawai y el otro en La Palma, el Grantecan.

La diferencia será notable con el Supertelescopio Europeo ya que, si el Grantecan cuenta con un espejo de 10 metros de diámetro dividido en 36 espejos exagonales, el Supertelescopio Europeo tendrá un espejo de 42 metros de diámetro con 1.000 espejos exagonales. Cada uno de estos segmentos se mueve de forma independiente para eliminar las reverberaciones que sufre la luz al entrar en contacto con la atmósfera mejorando considerablemente la calidad de las observaciones.

El proyecto WEB trabaja en la mejora de esos movimientos individuales. Según el responsable del proyecto, Marcos Reyes, “estamos probando nuevas tecnologías que podrían mejorar en diez veces la calidad de las observaciones”.

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Descubren nuevas galaxias, lejanas e inmensas

El hallazgo fue posible gracias a una combinación de imágenes captadas por observatorios ubicados en Chile y Japón

Un equipo de astrónomos descubrió un gigantesco conjunto de galaxias ubicado a casi siete mil millones de años luz de la Tierra, mucho más grande que nuestra vía Láctea, donde están la Tierra y todo lo hasta hoy conocido, según AIN.

El hallazgo, dice EFE, fue posible gracias a una combinación de imágenes captadas por observatorios ubicados en Chile y Japón.

Según informó el Observatorio Europeo Austral (ESO), fueron identificados decenas de grupos de galaxias que rodean el cúmulo principal, cada una de ellas diez veces más masiva que la Vía Láctea, donde se halla nuestro planeta y algunas, señalan, son hasta mil veces más masivas.

Los científicos, dirigidos por el astrónomo de la ESO Masayuki Tanaka, estiman que la masa del cúmulo asciende a al menos diez mil veces la masa de nuestra Vía Láctea.

Anteriormente, el equipo de Tanaka descubrió una gran estructura alrededor de un distante cúmulo de galaxias, y gracias a una nueva combinación de imágenes de dos grandes telescopios terrestres que midieron las distancias de todas ellas se obtuvo una vista tridimensional de la estructura.

Esta radiografía del «esqueleto del Universo» fue realizada al utilizar el instrumento VIMOS del Very Large Telescope de la ESO, en Chile, y al FOCAS del Telescopio Subaru, operado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

«Es la primera vez que hemos observado una estructura tan rica y prominente en el Universo distante», afirmó en declaraciones difundidas por ESO el científico Tanaka, cuyo estudio fue publicado en el Astronomy & Astrophysics Journal.

En nuestro entorno cósmico, las estrellas se forman en las galaxias y estas, a su vez, forman grupos y cúmulos de galaxias en forma de filamentos. El último filamento localizado está ubicado a unos seis mil 700 millones de años-luz de distancia de la Tierra.

La ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y su trabajo es apoyado por 14 países, entre los que figuran: Austria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Holanda, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido.

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Pugna entre gigantes

La Palma y Chile se alzan como favoritos para albergar el Supertelescopio Europeo de 1.000 millones de euros


La construcción de telescopios extremadamente grandes constituye en la actualidad la principal prioridad en el ámbito de la Astronomía. En esta carrera, la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral) ha diseñado el proyecto más ambicioso hasta ahora concebido en el mundo: el E-ELT (European - Extremely Large Telescope), con un presupuesto de 1.000 millones de euros y ocho años para su construcción. Sólo falta decidir el emplazamiento de este macrotelescopio, que contará con un espejo primario de 42 metros de diámetro -el más grande que existe en estos momentos es el Grantecan, de 10,4 metros de diámetro-, que debe reunir unos requisitos de excelencia astronómica, una decisión en estos momentos se debate entre tres candidaturas: La Palma, Chile y Marruecos, aunque las quinielas se decantan por un duelo final entre Chile y La Palma.

En Chile, la ESO ya tiene dos observatorios (Paranal y La Silla) y en estos momentos se estudia la viabilidad de dos emplazamientos en el desierto de Atacama (Armazones y Ventarrones); y en el caso de La Palma se estudia el observatorio del Roque de Los Muchachos. Ambos espacios cumplen las condiciones mínimas de excelencia en cuanto a la calidad de sus cielos, por lo que los estudios analizarán con lupa los pros y contras de cada candidato.

Una desventaja clara de Chile es el tema de la sismicidad. En dicho país hay terremotos todas las semanas y, aunque son de una magnitud media en la mayoría de los casos, sin mayor implicación para la vida normal, para la construcción de un telescopio de las características del E-ELT, cuya estructura pesa cinco mil toneladas y contará con mil espejos montados, las pequeñas vibraciones pueden afectar a la instrumentación e interrumpir las observaciones celestes.

En contra de La Palma está la posibilidad de calima, aunque también hay que destacar que en Chile cada vez son más numerosas las minas de cobre al descubierto que generan también una especie de calima o efecto similar.
Así lo ha manifestado Jesús Burgos, gerente de Proyectos Institucionales del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), quien asegura que el tema de la calima es secundario porque no afectaría tanto al tiempo disponible del telescopio.

"Ambos emplazamientos están nivelados, unos tienen mejor unas cosas y otros otras, pero ambos son emplazamientos desde el punto de vista astronómico excelentes. En ningún momento vamos a poner en duda que los dos son lugares buenos para el E-ELT, de hecho, como telescopio, la Astronomía española, que está muy bien posicionada en el marco internacional, está interesada en el proyecto, independientemente del emplazamiento. Obviamente, si viene a La Palma mejor todavía, porque sería muy ventajoso para España", afirmó Burgos.

Partiendo de la base de que las condiciones de calidad del cielo para la astronomía están al mismo nivel de excepcionalidad que el resto de lugares en estudio, el gerente de Proyectos Institucionales del IAC enumeró una serie de ventajas del Observatorio del Roque de Los Muchachos en La Palma respecto a Chile, entre las que figura que Canarias cuenta con una Ley de Protección del Cielo que garantiza las medidas para preservar la calidad del cielo presente de cara al futuro.

"A raíz de un estudio exhaustivo hecho por expertos internacionales sobre emplazamientos para la observación del cielo (los observatorios de Chile, Hawái y Canarias), se ha podido comprobar que La Palma presenta el menor riesgo de actividad sísmica de todos ellos. Este asunto es de especial relevancia para telescopios de clase 10-50 metros, que deben de operar bajo unas condiciones máximas de estabilidad. Tiene incluso importantes implicaciones económicas porque construir para hacer frente a mayor actividad sísmica es mucho más caro".

Otra de las grandes fortalezas de la candidatura canaria es que La Palma ya cuenta con un conjunto de infraestructuras de las que podrá beneficiarse el E-ELT: telecomunicaciones, servicios en general, supercomputación... "En La Palma la Astronomía lleva tres décadas, buena parte de las necesidades de infraestructura de apoyo que precisará el E-ELT existen, y el resto pueden conseguirse, mientras que en el caso de Chile los lugares en estudio van a tener que trazar la carretera, no hay nada alrededor, lo van a tener que construir todo", apuntó Jesús Burgos.

Otro de los puntos a tener en cuenta es que España, y por tanto La Palma, tiene una fluctuación económica de su moneda, el euro, mucho más estable que la moneda de Chile, lo que tiene sus implicaciones en los presupuestos de operación del telescopio.
La opción de la Palma también permite que la gente "duerma en casa" trabajando, conciliando la vida personal con la profesional, algo no posible en Chile, donde estás en pleno desierto. "Hay un gran proyecto de infraestructura para la subida y bajada de agua, una residencia, una comunidad astrofísica... Esta opción permite combinar operación en telescopio con una sede a nivel del mar, como hacen GTC, ING, y otros operadores de telescopios en La Palma", defendió el investigador junto a otros aspectos logísticos como la diferencia horaria de solo una hora con la sede de ESO en Alemania, los viajes de personal de ESO de Europa a La Palma serán más económicos y más cómodos que a Chile... "En definitiva, La Palma ofrece una opción de mayor calidad de vida para la operación del E-ELT".

Mientras llegue la decisión, previsiblemente en el plazo de seis meses aproximadamente, circulan una serie de teorías en torno a ambas candidaturas, siendo una de las más recientes el hecho de que la ubicación en Hawái del Supergrantelescopio americano, el TMT (Thirty Meter Telescope) de 30 metros de diámetros, no favorece a La Palma sino a Chile. "Es una discusión y debate que se está desarrollando mucho más fuera del entorno de ESO (European Southern Observatory), que dentro, donde se debatirán aspectos científicos, técnicos..., de muchísimo más peso que el tema del TMT. Personalmente creo, y confío, que el peso de una pluma no desequilibrará una balanza preparada para comparar toneladas", subrayó Burgos.

TELESCOPIOS. El tamaño de un telescopio va medido por el diámetro de su espejo principal. El mayor del mundo en estos momentos es el Grantecan, que tiene 10,4 metros de diámetro mediante 36 segmentos. En la actualidad, hay tres proyectos muy avanzados de supertelescopios en el mundo. El primero, El Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), actualmente en construcción en Chile, sede que se decidió en 2007, concretamente en Las Campanas. Su espejo principal tendrá 24,5 metros de diámetro; tiene la mitad de presupuesto que el E-ELT. En segundo lugar está la apuesta americana que se construirá en Hawái, tal y como anunciaron en el mes de julio. Se trata del TMT (Thirty Meter Telescope), cuyo espejo principal tendrá 30 metros de diámetro.

El E-ELT (European - Extremely Large Telescope) es el proyecto más ambicioso de la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral). Tendrá un espejo primario de 42 metros de diámetro segmentado a modo de panal de abeja en casi 1.000 espejos hexagonales de 1,4 m y 5 cm de espesor. Este mastodóntico telescopio, capaz de observar en luz visible y en el infrarrojo cercano, se convertirá en el instrumento astronómico más grande sobre la superficie de la Tierra.

Con una luminosidad quince veces mayor que los mejores telescopios construidos hasta el momento y sus avances en el procesamiento de imagen, será una herramienta inmejorable para la realización de observaciones astronómicas, sin la necesidad de salir al espacio. El E-ELT permitirá a los astrónomos observar y descubrir nuevos planetas, estudiar las estrellas y galaxias más cercanas, analizar la formación y evolución de la estructura a gran escala del Universo y su expansión constante; así como el estudio de los agujeros negros, la materia oscura y posibles singularidades espacio temporales.

Su construcción supondrá, para el país elegido para su emplazamiento, una importante inyección económica y un avance tecnológico importante que tendrá múltiples aplicaciones posteriores para otras disciplinas.

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España "no juega fuerte" frente a Chile para lograr el Telescopio Gigante Europeo

El director del GTC lamenta que el Gobierno no dé la batalla política para conseguirlo

El responsable del Gran Telescopio Canarias (GTC), Pedro Álvarez, percibe que el Gobierno no está poniendo toda la carne en el asador en el combate que libra con Chile para conseguir que el conocido como Telescopio Gigante Europeo (E-ELT, siglas en inglés que responden a European Extremely Large Telescope) se instale en el Observatorio del Roque de los Muchachos. "Nosotros no estamos jugando fuerte como sí lo está haciendo las otras candidatura", lamentó, poniendo como símil la apuesta de Madrid por los Juegos Olímpicos donde "echaron el resto". "Nosotros tenemos que hacer lo que debemos hacer y si se pierde que no sea por no haberlo hecho", subrayó.

La Palma se ha quedado en esta recta final de la carrera para albergar el E-ELT con Chile como único competidor y ahora, según Álvarez, "es el tiempo de la política" y, a su juicio, "no estamos actuando con convicción". La situación tal y como la describe este astrofísico es como si España se quisiera curar en salud y ante el riesgo de perder una nueva infraestructura de gran ciencia, como pasó recientemente con la fuente de espalación de neutrones, prefiriera dar un "tímido" apoyo para después no llevarse un batacazo si finalmente no recae en La Palma. "No hay espíritu de ganador", insiste.

Así las cosas, Pedro Álvarez se pregunta "dónde está el Ministerio de Asuntos Exteriores, que no se ha movilizado y lo debería hacer; dónde está el Ministerio de Industria, que debe estar muy interesado en este proyecto para España". Mientras tanto, Chile ya ha creado una oficina interministerial para trabajar con el objetivo de convencer a las autoridades del Observatorio Europeo Austral (ESO), promotor del proyecto, que la mejor ubicación está en su país. Sostiene que el Ministerio de Ciencia y Tecnología está esperando por un informe técnico que avale que la mejor ubicación es el Roque de los Muchachos. "Esto es lo fácil, hay que adelantarse con convicción, no tenemos ningún país europeo que nos haga competencia", añadió.

Reto

El E-ELT no sólo representa una potente herramienta científica y una millonaria inversión, sino que además es clave para el futuro del Observatorio del Roque de los Muchachos. Pedro Álvarez asegura que de no lograrlo, el observatorio de la isla de La Palma "pasaría de primera a segunda división". Y es que nos encontramos ante una nueva generación de telescopios, de cuarenta metros, que se irán instalando "en aquellos sitios donde se vea que funcionan", de ahí que de perderlo La Palma podría desprenderse del hilo de desarrollo tecnológico que ha mantenido hasta ahora y cuyo último eslabón ha sido el GTC.

Álvarez conoce como nadie el Gran Telescopio Canarias porque trabaja en él desde sus orígenes, cuando no era mas que un sueño. En este sentido, recuerda que la actitud política inicial con el GTC no se diferencia mucho con el nuevo proyecto de telescopio, con la única salvedad de que entonces no se discutía la ubicación. "El GTC salió adelante por el convencimiento del IAC y por personas individuales dentro de la Administración canaria y nacional".

Álvarez achaca esta mentalidad a una especie de "miedo atávico" que sufre España donde "no se apoya a los que se atreven y creemos que no somos buenos. Esto tardará todavía mucho tiempo en desaparecer".

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Aumenta interés por astronomía amateur

Aprovechando la bondadosa transparencia de los cielos nacionales, cientos de astrónomos autodidactas escudriñan el universo en busca de algún evento celestial. Aunque los observatorios para desarrollar su afición van en aumento, piden clases en los colegios e instrumentos más económicos.

En julio de este año el astrónomo aficionado Anthony Wesley descubrió una extraña mancha sobre Júpiter mientras observaba el cielo desde el patio de su casa, en Australia, a través de su telescopio reflector. Entusiasmado dio el aviso y la NASA confirmó, días después, que un cuerpo del tamaño de la Tierra había impactado al planeta más grande del Sistema Solar.

Como Wesley, muchos astrónomos aficionados, que sin haber pasado por una universidad para obtener un título, se convierten en protagonistas de la ciencia. La astronomía es para ellos la disciplina más abierta del conocimiento, pues permite que cualquiera pueda entregar su aporte, y desde cualquier parte del mundo.

En Chile, a pesar de ser considerado uno de los países con los “mejores cielos del mundo”, la astronomía aficionada todavía es, como su nombre lo indica, bastante amateur, aún cuando los mismos aficionados reconocen un aumento en el interés por esta disciplina. Sin embargo, nunca un aficionado chileno ha sido parte de un descubrimiento clave. ¿Qué falta para hacerlo?

Según Roderick Bowen, telescopero y director de extensión de la Asociación Chilena de Astronomía y Astronáutica (Achaya), falta equipamiento y que el precio sea accesible, pues importar el instrumental es costoso.

“Tenemos mucho camino por recorrer para llegar a lo que logran en el hemisferio norte o en Australia, pero somos privilegiados por los cielos y la cantidad de observatorios”, sostiene Bowen.

Farid Char, director de la Agrupación Astronómica Likancabur en Antofagasta, indica que si bien la astronomía amateur chilena cuenta con buenos elementos, aún no se encuentra tan afianzada como para acercarse a la ciencia de manera más organizada, como en Argentina, por ejemplo, “sin embargo, esta situación sin duda mejorará en la medida que se cultive la paciencia y perseverancia que esta afición requiere”, sugiere.

Crece el interés

Si bien el número de socios de las agrupaciones de aficionados se mantiene, la opinión de quienes están dentro es positiva. “El interés en la disciplina va en aumento”, dice Sergio Pizarro, profesor de física y biología, y cofundador del Observatorio Comunal Mamalluca (Vicuña). Samuel Tapia, presidente de la Sociedad Astronómica Orión, de Copiapó, lo confirma, “todas las municipalidades están instalando sus propios observatorios, la Segunda Región destaca por tener los telescopios más grandes del mundo, la Cuarta por tener la mayor cantidad y pronto instalaremos uno nuevo en la Tercera Región”, señala.

“La cantidad de planetarios también, hasta hace poco eran cuatro, ahora son doce”, dice Pizarro, la mayoría dirigidos por y para aficionados, al igual que los observatorios comunales. “No tenemos nada que envidiarles a los otros países, quizás no tengamos descubrimientos tan espectaculares como los japoneses, que pasan todo el día mirando las estrellas, pero acá el desarrollo ha sido bien fuerte”, enfatiza.

Pizarro, que también es observador asistente en el Observatorio de Cerro Tololo, señala que el número de aficionados baja, pues hay muchos que se transforman en profesionales. “Estudiantes de enseñanza media, que son los más activos y que se adhieren por amor a la ciencia, dejan de ser socios porque se van a estudiar algo relacionado. Tenemos astrónomos, físicos, ingenieros y profesores, que en alguna oportunidad fueron socios y luego vuelven para volcar su entusiasmo de una manera más comprometida”, dice Moira Evans, de la Sociedad Astronómica de Valparaíso y Viña del Mar (Saval). En esa organización, el socio más antiguo actualmente tiene 93 años.

Actividad amateur

“El astrónomo aficionado es un medio de comunicar al público masivo muchos de los grandes descubrimientos, tiene el potencial de aportar a la ciencia formal”, sostiene Roderick Bowen, quien fabrica sus propios telescopios, y utilizando un programa de observación online gratuito se entera qué puede visualizar en el cielo cada noche.

Como él, son decenas los que a la misma hora instalan sus telescopios o simplemente se dedican a mirar el cielo. “Me fascinan las estrellas y voy a observar cada vez que puedo. Tengo una buena base académica en astronomía y astrofísica, que me sirve para comprender lo que estoy observando”, afirma, Nahdy Moreno, presidenta de Achaya, una de las asociaciones más grandes del país con cerca de 230 socios, varios profesionales.

Según Moreno, muchos aficionados se dedican a la astrofotografía, algunos de los cuales han logrado destacar en concursos internacionales, mientras otros se enfocan en la radioastronomía y mantienen contacto con observatorios de Chile y el extranjero.

La difusión es otra de las actividades a las que se dedican, muchos han sido parte de la construcción de nuevos observatorios en regiones, crean blogs y páginas web y organizan seminarios.

Roberto Zepeda, del Club Caylo, en Santiago, desarrolla espejos ópticos y trabaja acercando la astronomía; Ricardo García, de Achaya, es un premiado astrofotógrafo; Olga Hernández organizó las olimpíadas astronómicas desde Talca; y Evelyn Puebla, directora del proyecto “De Lo Miranda a las estrellas”, se dedica a llevar la ciencia a los estudiantes; otros se dedican al turismo astronómico.

“En Uruguay, por ejemplo, la astronomía está establecida como asignatura en el colegio, sin embargo, en Chile el tema recién está entrando. Muchos aficionados están ayudando a que muchos profesores se transformen en aficionados”, cuenta Pizarro, quien aboga porque esta iniciativa se replique en el país y que, con el tiempo, sea posible catalogar a Chile como “el país de las estrellas”. “Ese debería ser nuestro eslogan, como decía un especialista: no tenemos ni la Torre Eiffel, ni las pirámides de Egipto, pero tenemos los mejores cielos del mundo”. LN

Congreso Internacional

Entre el 12 y 14 de noviembre en La Serena, Región de Coquimbo, se realizará el XII Congreso Internacional de Astronomía Aficionada, en el que se espera que participen cerca de 300 astrónomos, entre profesionales y amateur. Será el evento de cierre del Año de la Astronomía en Chile y estará dedicado a la promoción y protección del cielo. No sólo participarán aficionados, sino que se espera alta presencia del empresariado turístico dedicado al tema. Inscripciones en http://ciaa2009.blogspot.com/

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Chile refuerza lazos para la investigación astronómica

Como pilar fundamental de la política exterior en áreas de ciencia y tecnología tildó Mariano Fernández el emplazamiento de observatorios en territorio nacional.

El canciller Mariano Fernández expresó hoy el interés del gobierno chileno en el emplazamiento de observatorios astronómicos en territorio nacional "como pilar fundamental" de la "política exterior en las áreas de la ciencia y la tecnología".

Fernández hizo estas declaraciones tras reunirse hoy con el director General de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), profesor Tim de Zeeuw.

En el encuentro, el jefe de la diplomacia chilena destacó el aporte que ha hecho el Consorcio ESO al desarrollo de la astronomía y al estudio del universo en Chile e informó del funcionamiento de un grupo de trabajo interministerial dedicado al proyecto del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (Eelt, por su nombre en inglés, European Extremely Large Telescope) es un telescopio terrestre de grandes dimensiones, con un diámetro de 42 metros.

Asimismo, Fernández expresó el interés del gobierno de Chile en atraer la instalación de centros de investigación astronómicos internacionales de excelencia.

Por su parte, el profesor Tim de Zeeuw planteó la posibilidad de convertir a Chile en una opción para el emplazamiento y operación del proyecto astronómico del Telescopio Europeo Extremadamente Grande Eelt, en el desierto de Atacama, región de Antofagasta.

Al finalizar la reunión de trabajo ambos coincidieron en que Chile ha sido un socio histórico de ESO en el desarrollo de la astronomía y que los cielos chilenos presentan características únicas para la observación astronómica del universo dentro de un contexto institucional sólido y estable.

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Primera antena del mayor observatorio astronómico mundial se instala en Chile

Un total de 66 antenas convertirán al proyecto en el radiotelescopio más importante del mundo, capaz de detectar elementos invisibles para los instrumentos ópticos.

La primera antena del observatorio ALMA, el mayor proyecto astronómico mundial que permitirá estudiar los cuerpos más fríos y lejanos del universo, ha sido instalada en Chajnantor, a 5.000 metros de altura en Los Andes chilenos, informó hoy el Observatorio Europeo Austral (ESO).

El observatorio ALMA (Atacama Millimeter/submillimeter Array, en inglés) estará constituido por 66 antenas distribuidas en 200 bases desplegadas en distancias de hasta 18,5 km operando como un único telescopio gigante, precisó ESO, socio europeo de ALMA.

La primera antena de ALMA, que pesa cien toneladas y tiene un diámetro de doce metros, fue trasladada a su emplazamiento por un transportador provisto por Europa.

A esta primera antena se le unirán otras tres conectadas a principios de 2010 y se prevé que las primeras observaciones de ALMA, un proyecto de Europa, Norteamérica y Japón en cooperación con Chile, se hagan en la segunda mitad de 2011.

ALMA será el telescopio más poderoso para observar el universo frío: el gas molecular y el polvo, así como también los vestigios de la radiación del Big Bang gracias a su capacidad para observar a longitudes de onda milimétrica y submilimétrica (longitudes de onda que se ubican entre la luz infrarroja y las ondas de radio en el espectro electromagnético).

La luz en estas longitudes de onda proviene de los objetos más fríos y más distantes del Universo, como las frías nubes de gas y polvo donde nacen nuevas estrellas y galaxias remotas.

El Universo es prácticamente desconocido a longitudes de onda submilimétrica, según ESO, pues los telescopios requieren condiciones extremadamente secas como Chajnantor (a 50 kilómetros al este de San Pedro de Atacama), lugar donde se construirá el telescopio ALMA, que se estima que esté terminado en 2012.

Este nuevo observatorio proveerá a los astrónomos de imágenes detalladas de estrellas, planetas o galaxias lejanas lo que permitirá a los expertos abordar algunas de las profundas interrogantes sobre nuestros orígenes cósmicos, según ESO.

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Las cifras astronómicas de la investigación espacial en Chile: Más de US$2.500 millones en inversiones

Uno de los tres telescopios ópticos más grandes que se construyen en el mundo (el GMT) estará en el país, mientras que aún se evalúa si otro (el E-ELT) quedará aquí o en las Islas Canarias de España.

Si se tasaran los cielos mundiales, el de Chile sería uno de los más caros. Y es que el país está recibiendo millonarias inversiones astronómicas. Sólo en los proyectos más grandes que están en construcción o que se espera comiencen a construirse entre este y el próximo año, los montos superan los US$ 2 mil 500 millones.

De los tres telescopios ópticos de última generación del mundo, al menos uno se construirá en el norte del país: el GMT.

A esto se le suma el proyecto de radioastronomía llamado ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en el que además de ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral, en la que participan todos los países de ese continente, cuyos aportes dependen del tamaño y la economía de cada uno) también participan EE.UU., Canadá, Japón y Taiwán y que se espera se termine en 2013, cuyo valor asciende a US$ 1.400 millones en infraestructura.

Además, la organización europea está construyendo dos telescopios de campo amplio, para hacer grandes surveys o rastreos del cielo nocturno. Se trata de VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) y VST (VLT Survey Telescope), en el observatorio El Paranal, en la Segunda Región, cuyos montos de inversión no son revelados, pero se trata de cientos de millones de dólares. A estas inversiones hay que sumar la llegada del LSST (Large Synoptic Survey Telescope, o Gran Telescopio de Estudio Sinóptico), de EE.UU., que estará ubicado en el cerro Pachón, en la Cuarta Región, cuya inversión bordea los US$ 450 millones y que tendrá la cámara fotográfica más grande del mundo.

Los top de la década

Hoy, los ojos de la astronomía están puestos en tres telescopios ópticos o infrarrojos que serán clave durante la próxima década, cuando estén terminados. De los tres proyectos más importantes en esta área, uno ya se lo adjudicó Chile, el otro está por decidirse si se realiza en España o Chile, mientras que el tercero está en manos de Hawai.

El que se construye en Chile es el GMT, cuyas siglas significan Giant Magellan Telescope (algo así como el Telescopio Gigante de Magallanes). Su valor de construcción e implementación se eleva a unos US$ 700 millones y se lleva adelante en el Observatorio Las Campanas, en la Tercera Región. Es propiedad de la fundación estadounidense Carnegie y hasta el momento cuenta con la colaboración de Australia (US$ 70 millones) y Corea (US$ 70 millones).

El otro proyecto es de la ESO. Se trata del E-ELT, European Extremely Large Telescope (Telescopio Europeo Extremadamente Grande), que aún está en "veremos", ya que los astrónomos de la ESO no saben si instalarlo en las Islas Canarias de España o en Chile. Su valor superaría los US$ 1.400 millones.

Los expertos locales afirman que estamos muy preparados para recibir un proyecto como éste, por lo que hay muchas posibilidades de que se instale aquí. A la fecha, el organismo europeo ha invertido US$ 85 millones en la fase de diseño.

Otro de los proyectos más grandes del mundo es el TMT, el que estuvo a punto de instalarse en nuestro país, pero que finalmente se fue a Hawai.

Más que figuración

Con inversiones de tal magnitud, Chile no sólo gana figuración internacional, ya que gran parte del capital se queda en el país. Según Miguel Roth, director del Observatorio Las Campanas, en el que estará el GMT, es seguro que las obras civiles son encargadas a chilenos, y por otro lado, una vez que se instalan los observatorios, gran parte de quienes trabajan ahí son locales.

"Significan no sólo una gran inversión, sino que además atraen y siembran tecnologías de punta, dan empleo a miles de personas, promueven el desarrollo, fomentan la ciencia y la educación", dice Dante Minnitti, profesor del Departamento de Astronomía de la UC.

Pero los proyectos también tienen un alto impacto en la educación y en la tecnología. Tanto Carnegie como la ESO han firmado convenios para que el 10% del tiempo de observación de estos lugares sea para astrónomos chilenos. Asimismo, que estos gigantes de las ciencias estén en el país se traduce en becas e incentivos para el estudio de la astronomía a nivel nacional.

Por ejemplo, la ESO destina cerca de U$ 1 millón al año para el desarrollo de esta ciencia, con becas y otros aportes.

Con esto, según datos de la Academia Chilena de Ciencias, entre 1985 y 2005, los astrónomos en el país se duplicaron y las publicaciones científicas se octuplicaron.

Los más importantes del mundo

- E-ELT (Extremely Large Telescope): aún no se sabe si se instalará en el norte de Chile o en las Islas Canarias. Costaría unos US$ 1.400 millones.

- GMT (Giant Magellan Telescope): se instalará en el Observatorio Las Campanas, y costará alrededor de US$ 700 millones.

- TMT (Thirty Meter Telescope): pertenece a EE.UU., en colaboración con Canadá y Japón. Estará ubicado en Hawai, con un costo en torno a los US$ 700 millones.

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Un "zoom" al centro de la Vía Láctea desde Chile

MADRID. Hace una semana, el Observatorio Europeo Austral (ESO) dio a conocer en internet una fotografía excepcional, que mostraba una panorámica del cielo entero visto a simple vista. Ahora, la ESO ha agudizado la mirada y ha desvelado una segunda imagen, también espléndida, del centro de la Vía Láctea.

El proyecto, denominado GigaGalaxy Zoom, pretende ayudar a los astrónomos a comprender mejor el Universo. La nueva imagen muestra la parte central de nuestra galaxia como se ve con un telescopio amateur, desde un lugar privilegiado, el Observatorio Paranal de la ESO en Chile. Precisamente, su increíble belleza y atractivo deben mucho a la calidad del lugar de observación, uno de los mejores del mundo para contemplar las estrellas, y a la habilidad de astrofotógrafo Stéphane Guisard, de reconocida fama internacional, que también es ingeniero del observatorio europeo.

De esta forma, la fotografía muestra la región que abarca el cielo desde la constelación de Sagitario (El Arquero) a Escorpio (El Escorpión). Las zonas de Rho Ophiuchi y Antares cobran protagonismo a la derecha de la imagen por su colorido, aunque otras áreas mucho más oscuras, como la nebulosa de la Culebra, también se destacan.

La fotografía es la segunda entrega de una serie de tres imágenes de alta resolución del cielo incluidas en el proyecto GigaGalaxy Zoom, desarrollado por la ESO con motivo del Año Internacional de la Astronomía.

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Hallan un planeta similar a la Tierra

Ya descartaron la posibilidad de que haya vida: es muy alta la temperatura. El descubrimiento fue realizado desde telescopios en Chile.

La ilusión de encontrar vida en otros planetas y de entender los orígenes del universo tiene una nueva página escrita, gracias al descubrimiento de un planeta rocoso fuera del sistema solar, con características similares a la Tierra. "Es lo más parecido a nuestro planeta que se ha encontrado hasta ahora", señaló Artie Hatzes, director del observatorio Thuringer en Alemania y uno de los responsables del descubrimiento.

De todos modos, los científicos descartaron inmediatamente la posibilidad de que haya vida en el Corot-7b, tal como fue bautizado. "Está demasiado cerca de su sol", explicó Hatzes. La temperatura en la superficie supera los 1.980 grados centígrados, y en él podrían haber océanos de lava. Y el lado oscuro del planeta también es inhabitable, ya que la temperatura desciende hasta los 200 grados bajo cero.

El Corot-7b orbita una estrella y está a 500 años luz de distancia (cada año luz equivale a unos 9,66 billones de kilómetros). A estos planetas se los denomina supertierra, porque tienen varias veces el tamaño de la tierra.

El anuncio fue realizado en Barcelona, durante un congreso llamado "Caminos hacia planetas habitables". Si bien ya se habían descubierto 375 exoplanetas -se llama exoplaneta a todo aquel que orbita alrededor de un estrella diferente al Sol-, este es el primer "rocoso". "Básicamente, nosotros vivimos sobre una roca", describió Hatzes para valorar la dimensión de su descubrimiento.

Los primeros indicios de este nuevo planeta aparecieron en febrero, y fue difundido una vez que el equipo logró obtener más datos sobre el Corot. Fue descubierto gracias al "método de tránsito". Esto sucede cuando se advierten pequeños cambios en la luz emitida por la estrella cuando el planeta pasa delante de ella. Es un eclipse que genera una diferencia de brillo y que llama la atención cuando se está realizando una observación.

Es un sistema de dos planetas (Corot-7b y 7c), de los cuales uno solo transita. "Tenemos suerte de que transite porque es más fácil la observación. Esto permitirá a futuro que se la pueda investigar mejor, porque es más fácil la observación", describe con esperanza Pablo Mauas, astrofísico e investigador del Conicet.

"Hay muchas incógnitas: ¿Cómo se originó la tierra? ¿Cómo empezó la vida? ¿Por qué la tierra tiene agua? De a poco se intentan develar a partir de la investigación de estos planetas", dijo Mauas. "Hace poco más de una década -apuntó- se encontró la primera de estas supertierras y eso amplió nuestro conocimiento y también refutó muchas de las teorías que ya teníamos".

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Todo el cielo en una foto de 800 millones de pixeles, tomada en Chile

ESO devela una asombrosa panorámica de todo el cielo nocturno, en 360 grados e interactiva

Acaba de estrenarse la primera de tres fotografías del proyecto GigaGalaxy Zoom de ESO, una nueva y magnífica vista de todo el cielo, en 800 millones de pixeles, tal como se ve desde los centros de observación en Chile. El proyecto permite que los aficionados exploren y experimenten el Universo tal como se puede captar a simple vista desde los mejores y más oscuros puntos de observación en el mundo.

Esta fotografía panorámica de 360 grados, que cubre toda la esfera celestial, revela el paisaje cósmico que rodea a nuestro pequeño planeta azul. Este bellísimo panorama estelar constituye la primera de tres fotografías de altísima resolución que conforman el proyecto GigaGalaxy Zoom, que permite a los usuarios de la web lanzarse en una impresionante picada hacia nuestra Vía Láctea.

Con esta herramienta se puede conocer más sobre diferentes y apasionantes objetos presentes en la fotografía, tales como nebulosas multicolores y estrellas en explosión, tan sólo haciendo click sobre éstos.

La laboriosa producción de esta fotografía es el resultado de una colaboración entre el Observatorio Austral Europeo (ESO), el reconocido escritor y astrofotógrafo francés Serge Brunier y su compatriota Frédéric Tapissier.

Brunier pasó varias semanas "capturando el cielo", principalmente desde los observatorios de La Silla y Paranal de ESO en Chile. Para cubrir la Vía Láctea completa, Brunier también viajó una semana a La Palma, una de las Islas Canarias, para fotografiar los cielos del norte.

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Sorpresa para científicos: los asteroides son antiguos cometas

Los asteroides entre Marte y Júpiter fueron en su origen cometas sacados de órbita por un brutal desequilibrio creado por los dos planetas mayores hace unos 4.000 millones de años, según un estudio de Nature que da un giro a los conocimientos sobre la formación del sol y su sistema.

Durante este gran descalabro cósmico, que ocurrió 600 millones de años después del nacimiento del sistema solar, la arquitectura de este último fue transformada por la entrada en resonancia orbital de Júpiter y de Saturno, los mayores de los ocho planetas que giran alrededor del Sol, indica el estudio publicado en los últimos días.

"La revolución de Saturno alcanza entonces exactamente dos veces la de Júpiter, los dos planetas se cruzan más a menudo, interactúan y lo desestabilizan todo a su alrededor", explica Matthieu Gounelle, investigador del laboratorio de mineralogía y cosmoquímica del Museo Nacional de Historia Natural francés.

"Es entonces cuando los cometas, situados originalmente más allá de la órbita de Júpiter, se integran en el cinturón de asteroides en el que permanecen", especifica Gounelle, en un comunicado del Centro National de Investigaciones Científicas (CNRS, por sus siglas en francés).

Los cometas, también llamados objetos transneptunianos, evolucionan generalmente en órbitas muy elípticas entre el cinturón de Kuiper, situado en los confines del sistema solar, más allá de Neptuno, y a proximidad de los planetas interiores como Marte, la Tierra, Venus y Mercurio.

En los primeros tiempos del sistema solar, los cuatro planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) evolucionaban en formación compacta a distancias comprendidas entre 5 y 15 veces la de la Tierra al Sol, que se denomina unidad astronómica o UA (alrededor de 150 millones de kilómetros).

Más lejos, entre 16 y 30 UA, se encontraban los cometas.

"Al cabo de 600 millones de años, aproximadamente, las órbitas de los planetas gigantes se hicieron inestables. Urano y Neptuno salieron despedidos hacia el exterior por la gravitación" y penetraron en la zona de cometas a los que dispersaron a través del sistema solar, según un estudio publicado por Gounelle y sus compañeros que trabajan en Estados Unidos y en Grecia.

Los investigadores hicieron su descubrimiento a partir de una serie de cálculos sobre la trayectoria de pequeños cuerpos celestes en el marco de un modelo denominado Nice sobre la evolución del sistema solar.

EXPLOSIONES ESTELARES

Por otra parte, los astrónomos han divisado las explosiones estelares más antiguas y distantes hasta ahora en el universo.

Los científicos captaron los vestigios agonizantes de dos supernovas que datan de hace casi 11.000 millones de años. La supernova es la muerte violenta de una estrella.

Los expertos examinaron archivos de imágenes tomadas por los telescopios para hallar posibles muertes estelares. Este tipo de supernova deja un remanente como un casco vacío. Después de encontrar indicios de explosiones, las confirmaron mediante con Telescopio Keck en Hawai.

El autor del estudio Jeff Cooke, en la Universidad de California en Irvine, dijo que esta nueva técnica podría eventualmente detectar las primeras muertes de estrellas en el universo.

TELESCOPIO

Los astrónomos están también de parabienes por la inauguración, días atrás, del Gran Telescopio Canarias (GTC), "el mayor y más avanzado telescopio óptico-infrarrojo del mundo".

"La década que viene es toda para el GTC", hasta que le suceda la próxima generación de telescopios, con espejos de entre 30 y 40 metros de diámetro, explicó el director del GTC, Pedro Alvarez.

El GTC es "la mayor máquina del tiempo del planeta", y su poder de visión equivale a "cuatro millones de pupilas humanas", según su promotor, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

La novedad está en que el telescopio, situado en la pequeña isla de La Palma, en el archipiélago de Canarias (frente a la costa sur de Marruecos), está dotado de un espejo circular de 10,4 metros de diámetro y con la mayor superficie colectora de luz, 81,9 m2.

Esto lo convierte en el mayor de los grandes telescopios del mundo, por delante de los Keck estadounidenses instalados en Hawai, de 10 metros, los cuatro Very Large Telescope (VLT) europeos en Chile y los Gemini de Chile y Hawai, entre otros.

Además del diámetro del espejo, segmentado en 36 piezas hexagonales y de 17 toneladas, el GTC cuenta con "los mejores instrumentos de última generación" capaces de captar, siempre por la noche, "lo que el ojo humano no puede ver" a través de las radiaciones térmicas de los cuerpos, según el IAC.

Su reto es analizar la estructura del cosmos a gran escala, lo que incluye buscar planetas fuera del sistema solar, explorar galaxias, agujeros negros, la materia oscura, supernovas y el universo local, el nacimiento de nuevas estrellas, posibles planetas donde podría haber vida o calcular la edad de las estrellas enanas solitarias.

En fin, "descubrir cosas que no se han descubierto hasta ahora", según Alvarez.

A finales de año se pondrá en marcha CanariCam, una "cámara en la vanguardia de la tecnología infrarroja" construida en Florida que observará objetos "fríos" del espacio, es decir, que el ojo humano no puede ver, como estrellas en formación, galaxias muy lejanas, zonas de formación estelar y planetas extrasolares.

A finales de 2010 se estrenará Emir, inédito en el mundo, que sumará las capacidades de Osiris y CanariCam. Y en 2010 se instalará Frida, un instrumento que se está fabricando en México que podrá contrarrestar el efecto perturbador de las turbulencias de la atmósfera.

"El GTC sería capaz de detectar los focos por separado de un coche circulando en Australia o un plato de lentejas en la Luna nueva", según el IAC.

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Descubren cuna de estrellas masivas en telescopios chilenos

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Un equipo internacional de astrónomos descubrió en telescopios chilenos una zona interestelar llena de densas aglutinaciones de polvo cósmico, potenciales zonas de nacimiento de estrellas masivas.

"(El hallazgo) no sólo nos ayudará a investigar cómo se forman las estrellas masivas, sino que también nos dará una vista panorámica de la estructura a gran escala de nuestra galaxia" dijo Frederic Schuller del Instituto Max Planck, jefe del equipo.

El descubrimiento fue hecho mientras los científicos trabajaban en la confección de un mapa para astrónomos, conocido como Apex Telescope Large Area Survey of the Galaxy (Atlasgal), informó el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Entre los aspectos relevantes del mapa se incluyen el centro de la Vía Láctea y una burbuja de gas en expansión llamada RCW120, en la que el medio interestelar en torno a la burbuja está colapsando y formando nuevas estrellas.

"Es excitante ver Atlasgal por primera vez, y además estaremos aumentando el tamaño del mapa durante el próximo año", dijo Leonardo Testi, del Observatorio Europeo Austral y miembro del equipo Atlasgal.

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Astrónomo en Chile: En 15 años se verá vida en otros planetas

El representante en Chile del Observatorio Europeo Austral (ESO), el astrónomo italiano Massimo Tarenghi, afirmó que en los próximos 10 ó 15 años los avances en la tecnología permitirán observar planetas en los que hay formas de vida.

"Ahora tenemos la posibilidad de explorar todo el universo con diferentes telescopios en la Tierra y también en el espacio, con una resolución tan buena que vamos, en muy poco tiempo, a observar planetas cerca de otra estrella y estoy seguro de que entre 10 ó 15 años más, vamos a observar planetas con evidencia de vida", afirmó el astrónomo a ANSA.

"Es un progreso increíble", añadió, y explicó que si bien se dispone actualmente de la evidencia científica de que existe un planeta "donde puede haber, no vida, pero presencia de agua", en un proyecto próximo "podremos ver la luz individual del planeta".

Eso llevará a constataciones certeras de formas de vida, agregó.

Actualmente los científicos de ESO participan en el diseño del Extremely Large Telescope (ELT), un nuevo gran telescopio para la observación óptima en el infrarrojo cercano.

"En este momento existe la evidencia científica de que existe un planeta donde puede haber, no vida, pero sí presencia de agua. No podemos observar de forma individual el planeta, sino sus efectos y sus movimientos en relación a la estrella", explicó.

Añadió que con el ELT, "podremos ver la luz individual del planeta. Esta luz contiene información sobre la atmósfera, si es que la tiene, y de esta manera veremos si tiene agua y otro elemento como el ozono, que son una indicación científica muy clara de proyección de vida".

Tarenghi realizó estas declaraciones durante la inauguración de la exposición "Stelle di Atacama", en el Instituto Italiano de Cultura de Santiago, que se realiza en el marco del Año Internacional de la Astronomía y del cuarto centenario de la primera observación de las estrellas con un telescopio por Galileo Galilei. El astrónomo precisó que la muestra exposición fotos del cielo tomadas por los telescopios de los tres observatorios que mantiene la ESO en Chile.

La exposición fue inaugurada por el embajador de Italia en Chile, Paolo Casardi, y por el astrónomo italiano y profesor de la Universidad Católica de Chile, Leonardo Vanzi, quien afirmó que es un homenaje a la "gran comunidad" de astrónomos que trabajan para el desarrollo de la ciencia.

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Chile avanza a una posición de potencia mundial astronómica

Nota: En la imagen un diseño conceptual del telescopio OWL (OverWhelmingly Large Telescope, algo así como Telescopio Impresionantemente Grande). Un telescopio de 100 metros de diámetro, que también podría terminar siendo construido en Chile.

Al tiempo que el país avanza en el área de la astronomía, la USM comenzará la tercera y última etapa de un proyecto que formará ingenieros especialistas para el apoyo a la astronomía en el país

SANTIAGO.- “Si hay un área en la cual Chile es hoy día potencia mundial, es precisamente en términos de la astronomía. Hoy buena parte de los mayores instrumentos astronómicos están instalados en nuestro país, y se están considerando proyectos importantes adicionales país. Un ejemplo es el proyecto ALMA, que está construyendo el mayor conjunto de radiotelescopios del mundo en Chajnantor, cerca de San Pedro de Atacama”, sostiene el Académico del Departamento de Informática de la USM, Dr. Horst von Brand.

El especialista, quien es el Investigador Principal del proyecto ALMA-CONICYTY denominado “Software development for ALMA: Building up expertise to meet ALMA software requirements within a Chilean University”, se refiere a la importancia de este trabajo de colaboración realizado por la USM, el cual nace exclusivamente de una iniciativa estudiantil.

“Esta es la tercera y última etapa del proyecto, cuyo objetivo central es la formación de ingenieros de buen nivel que puedan trabajar en ALMA. En la actualidad, alrededor de un cuarto de la gente que trabaja en ALMA son ex alumnos de la Universidad Santa María, lo cual demuestra que estamos a la altura de formar profesionales con nada que envidiarle a los especialistas extranjeros”, explica von Brand, Director de la Dirección Central de Servicios Computacionales de la UTFSM.

Chile y ALMA

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) es un proyecto internacional de ciencia de gran envergadura que requiere de apoyo ingenieril, sobre todo en la coordinación y el movimiento de las más de 60 antenas que serán instaladas a 5 mil metros de altura en el sector del Llano de Chajnantor, en Atacama. Las condiciones adversas que presenta en lugar, donde los seres humanos no pueden trabajar sin máscaras de oxígeno, requieren de un Sistema de Tiempo Real, el cual permite controlar las antenas desde una base de operaciones a más de 30 kilómetros de distancia y responder a corto plazo ante cualquier circunstancia.

“Este tipo de situaciones particulares presentan problemas que son directamente interesantes en el área de la informática. Para nosotros hay un nicho muy interesante en términos de trabajar en temas de ingeniería de punta para la ciencia. Estamos aquí para colaborar en cuestiones que tienen que ver con el manejo de los instrumentos de los astrónomos, y lo ideal sería ampliar la colaboración a otros Departamentos de la Universidad, como el de Electrónica y Mecánica por ejemplo”, señala Horst von Brand.

El magno proyecto, que congrega a Europa, Estados Unidos y Japón (a través de ESO, NRAO y NAOJ) ha llamado la atención de muchos científicos e ingenieros, quienes han querido participar y colaborar de alguna forma en este trabajo.

En el caso del grupo ALMA-UTFSM, que hace cinco años comenzó a desarrollar herramientas para el software ACS, éste ha desarrollado una serie de prácticas profesionales de directa colaboración, cinco publicaciones internacionales y cuatro a nivel nacional, diversas tesis de magíster y pregrado y productos oficiales para ALMA, lo que los ha convertido en desarrolladores oficiales de Alma Common Software (ACS) y parte importante del equipo de ingeniería del proyecto.

“Este tipo de trabajos demuestra que estamos a la altura y que hay un área de ingeniería extremadamente interesante que nosotros, como universidad técnica, deberíamos explotar más. Estamos en condiciones de poder hacer cosas de primera línea en estas áreas, y tenemos una buena opción de trabajar en temas de ingeniería de punta”, puntualiza el Dr. von Brand.

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El Telescopio Gigante de Magallanes (GMT)



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Chile: sincronizan antenas astronómicas para observar Marte

Científicos e ingenieros de ALMA, el mayor proyecto astronómico mundial, lograron sincronizar dos antenas astronómicas con una precisión de un millonésimo de segundo, que capturaron las conocidas "franjas" del planeta Marte, informó el miércoles el Observatorio Europeo Austral, ESO.

"Este es otro importante paso adelante para ALMA (por sus siglas en inglés), que demuestra que los varios componentes del equipamiento técnico pueden trabajar bien de manera conjunta. Los esfuerzos de todo el staff involucrado en esta primera integración de antenas muestra la fortaleza de nuestra colaboración global y da confianza de que podremos llegar a la etapa de operaciones regulares de ALMA como un gran observatorio astronómico", dijo Thijs de Graauw, director de Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA).

Los pares de antenas permiten a los radio-telescopios captar imágenes que se aproximan o superan la capacidad de resolución de los telescopios ópticos.

"Cada antena es combinada electrónicamente con otra para conformar un conjunto de pares de antenas. Cada par contribuye con información única que es usada para construir una imagen con gran detalle del objeto astronómico en observación", señaló ESO en un comunicado enviado a la AP.

La prueba se realizó en la región de Antofagasta, a 2.900 metros de altura, y a 1.370 kilómetros al norte de Santiago, en pleno desierto de Atacama, el más árido del mundo cuyos cielos traslúcidos están considerados entre los mejores del mundo para observar el universo.

Esta vez el objetivo astronómico fue Marte, y los científicos midieron las distintas "franjas" del planeta rojo a medida que el cuerpo celeste se desplazaba por el cielo.

Cuando el proyecto ALMA esté finalizado y con sus 66 antenas de 12 y 7 metros de diámetro funcionando, trabajarán a la vez, como un único y enorme telescopio que entregará imágenes con "una resolución y sensibilidad sin precedentes, diez veces mejor que el telescopio Espacial Hubble", dijo ESO.

ALMA captará las señales del espacio en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, combinándolas para crear imágenes similares a las capturadas por una sola antena gigante de un diámetro equivalente a la distancia que separe las antenas.

"Esto puede lograrse únicamente mediante la sincronización perfecta de las antenas y del equipamiento electrónico...", declaró el ingeniero de ALMA, Richard Murowinski.

Alma se construye en el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura, con la participación de los consorcios Associated Universities Incorporated (AUI) de Estados Unidos y el Observatorio Europeo Austral (ESO), integrado por 14 países.

ALMA comenzará a operar en 2011, como el "telescopio más poderoso para observar el Universo frío: el gas molecular y el polvo así como el remanente de la radiación del Big Bang (la explosión que dio vida al universo).

El enorme radio telescopio "estudiará los sistemas planetarios, galaxias y la vida misma, y tratará algunas de las profundas interrogantes de nuestros orígenes cósmicos", dijo el comunicado de ESO.

La instalación y sincronización de las 66 antenas de ALMA se producirá la próxima década.



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