Chile's Silicon Valley

U.S. tech companies are flocking to Santiago, where engineers are smart, wages are low, and government grants are plentiful

The information technology industry is constructing a new research and development hub for software: Santiago, Chile. The Latin American capital has the attributes that have made emerging markets attractive to outsourcers, such as cheap wages; dependable, state-of-the-art infrastructure; and government incentives. While Chile's small labor force will hinder its rise, the country also boasts an outsize pool of highly educated computer engineers and a time zone that's synchronous with the U.S. East Coast.

Equifax (EFX) is the latest U.S. company to open a software lab in Santiago, joining JPMorgan Chase (JPM), Yahoo! (YHOO), and others. The Atlanta-based company looked at adding a research center in a number of places that would be cheaper than Silicon Valley. After evaluating Argentina, Brazil, and Ireland, Equifax picked Chile because of the overall quality of its engineers, says Sandeep Gupta, a vice-president for research and development.

JOB CUTS HERE, HIRES THERE

Equifax's 22 Chilean engineers are inventing algorithms to analyze financial data on corporations and consumers that will help them make smarter recommendations on lending and borrowing; their work complements more basic number-crunching by more than 500 programmers and software developers outsourced to Equifax in India. The company envisions doubling its Santiago staff by 2012, says Fernando Gomez, a Chilean-born and -educated engineer who heads the Santiago office.

Other U.S. giants are hiring software engineers in Santiago even as they cut jobs at home. Citigroup (C) did a test run with 40 employees in 2002. It recently expanded its workforce there to 125; most are developing new financial software tools. Oracle (ORCL) has a 200-person IT office, with 75 working on software development. It plans to double its staff in Chile before 2011.

The inflow isn't limited to U.S. companies. Tata Consultancy Services has increased its software application development in Chile by over 30% in the past three years. Another Indian company, Polaris Software Lab, which works with Hewlett-Packard (HPQ) and Microsoft (MSFT), among others, just opened a credit-card software development center in Santiago and expects to be up to 100 employees by yearend.

On average, IT salaries are even lower in Chile than they are in Mexico, another "nearshore" option for outsourced engineers, says market researcher Gartner (IT). Wages tend to be on a par with those in Brazil, but rent averages 40% less in Santiago than in São Paulo. And the Chilean government offers incentives, including grants for IT outsourcers. The World Economic Forum ranks Chile highest among all Latin American countries in its Global Competitiveness Index, citing such factors as the availability of scientists and engineers.

While Chile is rising, it isn't going to topple India or its Latin American neighbors as an IT hub. The software services sectors in Brazil, Mexico, and Argentina are much larger than Chile's $820 million sector, according to London researcher Business Monitor International. Tech centers elsewhere in Latin America are expanding rapidly because of their much larger labor forces—Chile's entire workforce of 7 million is smaller than the metropolitan populations of São Paulo or Buenos Aires.

But headcounts belie the importance of research labs, which tend to be smaller yet pay relatively high salaries to employees who focus on new products and services. "We think of Chile as the specialized neurosurgeon of IT outsourcing," says Douglas Gattuso, a managing director at Miami-based IT consultant Neoris USA, which has a 125-person office in Santiago. "Mexico, Argentina—they're the general practitioners."

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De Florencia a Chajnantor

¿Quién les ha explicado a los niños de nuestro país que necesitamos urgentemente que disfruten de la matemática? ¿Quién ha conminado a los profesores del ramo a hacer cursos de especialización para que ellos se reencanten primero con este milenario saber, y luego logren transmitir esa pasión a las generaciones presentes?

Hay un enorme sentido de urgencia respecto de la matemática en Chile hoy y casi nadie pareciera reparar en ello. Mientras los especialistas gubernamentales analizan con toda calma los resultados de la última prueba SIMCE y, de paso, miran de reojo y con reposo la propuesta que ha presentado Mario Waissbluth y su equipo de Educación 20/20, el tiempo pasa y aquí seguimos, empantanados, con los mismos resultados en el área numérica, como una condena.

¿No se dan cuenta que necesitamos ingenieros, muchísimos físicos y más astrónomos? ¿O es que acaso ya estamos rendidos ante la idea de que los observatorios instalados en nuestro país serán sólo privilegio para ojos de los científicos extranjeros?

Sabemos que la ciencia no tiene nacionalidad, que los descubrimientos son celebrados con igual alegría si se hacen en Hawaii o en Taltal, pero ¿quién va negar ese pequeño orgullo que nos hace cosquillas cuando sabemos que un científico chileno logró ver una de las estrellas más antiguas del universo, o cuando María Teresa Ruiz, Premio Nacional de Ciencias Exactas 1997, cuenta cómo se encontró con esa enana café o “superplaneta” bautizada como kelu en una de sus horas asignadas en el Tololo?

No es un dato menor el que sólo los astrónomos chilenos tienen por ley derecho a un 10 por ciento de las horas de cada observatorio asentado en nuestras tierras. Esto significa que mientras científicos extranjeros deben postular sus trabajos con varios años de antelación para conseguir unas horas que les permitan complementar y verificar muchas de sus investigaciones, los chilenos tienen esta prerrogativa prácticamente asegurada.

La envidiable condición de nuestros cielos, pero además las exenciones tributarias y un trato preferencial, han impulsado la instalación de los más grandes centros de investigación astronómica del mundo. Somos una potencia astronómica, y quien no lo entienda, que se vaya a dar una vuelta al norte de Chile. Ojalá que en su periplo invite a un par de profesores de matemática para que se maravillen en el Cerro Tololo, que desde el año 1967 es uno de los líderes de la observación astronómica a nivel mundial con sus telescopios entre 0.9 y 4 metros de diámetro. Y de ahí, a Paranal con sus cuatro telescopios gigantes de 8.2 metros de diámetro cada uno. Luego, al Cerro Pachón, en Vicuña, a visitar el Telescopio Gemini con 8.1 metros de diámetro y al Telescopio SOAR con 4.2 metros de diámetro. Después al Observatorio La Silla, cerca de La Serena, con telescopios de 2.2 metros de diámetro, y un poco más al norte, al Observatorio Las Campanas con cuatro telescopios, donde el más grande tiene un diámetro de 2.5 metros.

Pero no sólo de observación vive la astronomía. Puesto que si se quiere tener una idea cabal de las dimensiones de lo que se vive en suelo chileno respecto de esta ciencia, hay que referirse a la radioastronomía, que implica el estudio de estrellas y galaxias a partir de las ondas de radio que recibimos, lo que permite abrir de manera formidable el abanico de objetos posibles de ser detectados en el espacio, ya que muchos de ellos, como las enanas café, por ejemplo, son prácticamente invisibles para los telescopios tradicionales y, en cambio, sí son sensibles a otro tipo de instrumentos, que miden longitudes de onda radial y no lumínicas. De aquí que el recorrido debe incluir Atacama, específicamente el Llano de Chajnantor, donde se encuentra el CBI, que tiene trece antenas sensibles a la radiación de microondas y el APEX, con una antena de radioastronomía de 12 metros de alto. Mientras, se está a la espera de la gran vedette, que en verdad tiene un nombre más espiritual, como lo es ALMA, pero cuya etimología es bastante científica (Atacama Large Milimiter/submillimeter Array), y que promete a partir del año 2012 hacer de la astronomía un verdadero festival de descubrimientos.

Así, lo que hace 400 años comenzó con Galileo Galilei en Florencia a partir de un rudimentario instrumento que le permitía ver objetos lejanos en el espacio continúa al otro lado del planeta, en un valle en medio de Desierto de Atacama, donde se descifrarán muchos secretos del Universo. Dicen los expertos que va a ser prácticamente cuestión de sentarse a mirar los resultados que arrojen las antenas para convertirse en “estrella mundial de la astronomía” con toda la información que por primera vez dispondrán los científicos. Lo que esperamos nosotros, es que muchas de esas sillas estén ocupadas por especialistas chilenos… para que la alegría sea completa.

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Chile avanza a una posición de potencia mundial astronómica

Nota: En la imagen un diseño conceptual del telescopio OWL (OverWhelmingly Large Telescope, algo así como Telescopio Impresionantemente Grande). Un telescopio de 100 metros de diámetro, que también podría terminar siendo construido en Chile.

Al tiempo que el país avanza en el área de la astronomía, la USM comenzará la tercera y última etapa de un proyecto que formará ingenieros especialistas para el apoyo a la astronomía en el país

SANTIAGO.- “Si hay un área en la cual Chile es hoy día potencia mundial, es precisamente en términos de la astronomía. Hoy buena parte de los mayores instrumentos astronómicos están instalados en nuestro país, y se están considerando proyectos importantes adicionales país. Un ejemplo es el proyecto ALMA, que está construyendo el mayor conjunto de radiotelescopios del mundo en Chajnantor, cerca de San Pedro de Atacama”, sostiene el Académico del Departamento de Informática de la USM, Dr. Horst von Brand.

El especialista, quien es el Investigador Principal del proyecto ALMA-CONICYTY denominado “Software development for ALMA: Building up expertise to meet ALMA software requirements within a Chilean University”, se refiere a la importancia de este trabajo de colaboración realizado por la USM, el cual nace exclusivamente de una iniciativa estudiantil.

“Esta es la tercera y última etapa del proyecto, cuyo objetivo central es la formación de ingenieros de buen nivel que puedan trabajar en ALMA. En la actualidad, alrededor de un cuarto de la gente que trabaja en ALMA son ex alumnos de la Universidad Santa María, lo cual demuestra que estamos a la altura de formar profesionales con nada que envidiarle a los especialistas extranjeros”, explica von Brand, Director de la Dirección Central de Servicios Computacionales de la UTFSM.

Chile y ALMA

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) es un proyecto internacional de ciencia de gran envergadura que requiere de apoyo ingenieril, sobre todo en la coordinación y el movimiento de las más de 60 antenas que serán instaladas a 5 mil metros de altura en el sector del Llano de Chajnantor, en Atacama. Las condiciones adversas que presenta en lugar, donde los seres humanos no pueden trabajar sin máscaras de oxígeno, requieren de un Sistema de Tiempo Real, el cual permite controlar las antenas desde una base de operaciones a más de 30 kilómetros de distancia y responder a corto plazo ante cualquier circunstancia.

“Este tipo de situaciones particulares presentan problemas que son directamente interesantes en el área de la informática. Para nosotros hay un nicho muy interesante en términos de trabajar en temas de ingeniería de punta para la ciencia. Estamos aquí para colaborar en cuestiones que tienen que ver con el manejo de los instrumentos de los astrónomos, y lo ideal sería ampliar la colaboración a otros Departamentos de la Universidad, como el de Electrónica y Mecánica por ejemplo”, señala Horst von Brand.

El magno proyecto, que congrega a Europa, Estados Unidos y Japón (a través de ESO, NRAO y NAOJ) ha llamado la atención de muchos científicos e ingenieros, quienes han querido participar y colaborar de alguna forma en este trabajo.

En el caso del grupo ALMA-UTFSM, que hace cinco años comenzó a desarrollar herramientas para el software ACS, éste ha desarrollado una serie de prácticas profesionales de directa colaboración, cinco publicaciones internacionales y cuatro a nivel nacional, diversas tesis de magíster y pregrado y productos oficiales para ALMA, lo que los ha convertido en desarrolladores oficiales de Alma Common Software (ACS) y parte importante del equipo de ingeniería del proyecto.

“Este tipo de trabajos demuestra que estamos a la altura y que hay un área de ingeniería extremadamente interesante que nosotros, como universidad técnica, deberíamos explotar más. Estamos en condiciones de poder hacer cosas de primera línea en estas áreas, y tenemos una buena opción de trabajar en temas de ingeniería de punta”, puntualiza el Dr. von Brand.

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El Telescopio Gigante de Magallanes (GMT)



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Ingenieros chilenos inician producción de plástico a base de maíz

Bolsas, vasos, cubiertos y platos hechos con derivados de almidón comienzan lentamente a masificarse en una tendencia que promete dar sustento a sus fabricantes y al medio ambiente.

Si en 1859, año en que nació el autor de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle, hubieran existido bolsas plásticas, recién hoy éstas se habrían degradado, pues la naturaleza tarda 150 años en descomponer estos cotidianos y contaminantes elementos. Pero dos chilenos comenzaron a desarrollar un proyecto para darle una mano al medio ambiente con esta tarea.

Se trata de producir bolsas y vasos orgánicos elaborados a base de maíz. Gracias a la fermentación de los cereales es posible obtener ácido láctico, que al purificarlo se convierte en ácido poliláctico, material con el que se crean los biopolímeros, a partir de los que se fabrican plásticos biodegradables.

Si bien la idea no es chilena, son dos los visionarios nacionales, que junto al Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA), comenzaron a fabricar este innovador y ecológico producto en el país. Augusto Cubillos y Rodrigo Alfaro iniciaron la empresa Biologística en el 2007 con el objetivo de elaborar plásticos 100% naturales.

Hasta ahora, la mayor parte de los plásticos "ecológicos" son hechos a partir del petróleo, pero necesitan aditivos que los degraden, y aun así se demoran cinco años o más. En cambio este nuevo material sólo tarda 180 días en ser descompuesto por la tierra.

Distintos artículos elaborados con plástico convencional, son fabricados por Cubillos y Alfaro, quien explicó que “si pones una de estas bolsas en agua caliente, se van a derretir y van a quedar como engrudo, porque están hechas de almidón, no como las tradicionales que están hechas con plástico de petróleo”, afirmó.

“Este plástico es como la hoja de un árbol que cae al suelo, después de 180 días se degrada y pasa a ser parte de la tierra, sin efectos contaminantes", sostiene Alfaro.

Uno de los problemas que deberá enfrentar este nuevo producto, es el bajo precio de los artículos de plástico convencional. Mientras una bolsa corriente cuesta $18, una elaborada a base de maíz supera los $50. Pese a su costo, durante el 2008 se fabricaron en el mundo 370 mil toneladas de bolsas biodegradables.

Al respecto, Cubillos sostiene que “hoy puede parecer más caro, porque nadie se hace cargo del destino que tienen las bolsas de plástico común, pero si hubiera que pagar por el costo de degradación, sería diferente". Sin embargo, Biologística comercializará sus plásticos naturales para empaques de productos orgánicos de exportación, y para la fabricación de vasos, cubiertos y bolsas.

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