Astrónomo chileno observó el objeto más distante del universo

Hace 13 mil millones de años, una inmensa explosión liberó energía. Ella ha viajado desde entonces, y sólo ahora llegó a los telescopios del norte del país, a los ojos de Felipe Olivares.

Felipe Olivares (27) venía llegando a La Silla cuando las alertas se activaron. Un satélite de la NASA había detectado una explosión de rayos gama (un tipo de radiación electromagnética) en la constelación de Leo. Los observatorios del mundo que todavía estaban bajo la noche dirigían sus telescopios a la zona; prometía ser un gran descubrimiento.

El jueves de la semana pasada, Felipe observó el objeto más distante del universo nunca encontrado: ¡Una explosión de rayos gama de 13 mil millones de años!, bautizada como GRB 090423.

Hacia el nacimiento

Hace unos 13.700 millones de años, todo el universo estaba concentrado en una cucharadita de té. Con una densidad inconmensurable, todo lo que hoy vemos, y lo que no alcanzamos a ver también, estaba concentrado en ese espacio. Tanta aglomeración, finalmente terminó en un estallido colosal, que con el tiempo resultó el universo que conocemos. Qué pasó desde ese inicio hasta uno 300 mil años después es una incógnita, dice el astrónomo de la UC Alejandro Clocchiatti. "No tenemos señal de ese período, no hay información".

Por eso hay fiesta cada vez que los astrónomos encuentran un objeto más cercano al comienzo: hay más información de cómo fue todo en el pasado.

Felipe Olivares estudió astronomía en la Universidad de Chile, y desde hace ocho meses está haciendo un doctorado en el Instituto Max Planck para la Física Extraterrestre (Alemania). Es parte de un grupo que se dedica a cazar explosiones de rayos gama. Ellos cazan y no buscan, porque estos fenómenos no duran más de 100 o 200 segundos, y luego desaparecen dejando un brillo, como una huella.

El Max Planck tiene instalado en La Silla un instrumento único, que puede observar mejor que ninguno estas explosiones. "Como se descubrió de día (hora de Chile), se generó mucha expectación sobre lo que nosotros observáramos", cuenta Felipe.

Cada cuatro meses viene desde Alemania a operar el instrumento en La Silla. Ésta era la segunda vez que venía y la primera en la que estaba solo. En Alemania había tres astrónomos más, incluyendo su jefe, Jochen Greiner, vigilando su trabajo.

"No estaba nervioso, simplemente me concentré en hacer mi trabajo", dice con un tono divertido. "Pero mi jefe estaba hiperventilado", agrega entre risas. Al día siguiente hubo otra explosión, aunque mucho más "joven"; "ahí sí que me puse nervioso".

Al mismo tiempo, más al norte, en Paranal, otro grupo de astrónomos miraba hacia el mismo objetivo.

"Este descubrimiento demuestra la importancia de las explosiones de rayos gama para investigar las partes más distantes del universo", cuenta Nial Tanvir, astrónomo que dirigió las observaciones en Paranal. "Ahora podemos estar seguros de que explosiones aún más remotas serán encontradas en el futuro, lo que abrirá una ventana en el estudio de las primeras estrellas y el fin último de la edad oscura del universo".

Felipe sigue de guardia. Será responsable de cada explosión de rayos gama que sea visible desde el hemisferio sur hasta el 14 de mayo. Se ríe con ganas cuando se le pregunta por el compañero que le traspasó el mando el mismo día del hallazgo, el que se perdió el hito, pero no comenta más.

"En Chile hay sólo una persona que se dedica a estudiar estas explosiones. Por eso cuando termine mi doctorado quiero volver y formar un grupo en el país", dice con una férrea determinación.

Proyecciones del hallazgo

PAULINA LIRA

Astrónoma, U. de Chile

"Permite caracterizar mejor a la materia oscura, porque logra contrarrestar la expansion inicial del Universo y conducir a la formación de las primeras estrellas y galaxias".

M TERESA RUIZ

Astrónoma, U. de Chile

"Analizando su luz, podemos tambien estudiar cómo es el medio por el cual este rayo de luz se ha desplazado, cuántas galaxias ha encontrado y dónde".

MARIO HAMUY

Director del Departamento de Astronomía, U. de Chile

"Empuja la frontera del conocimiento hasta sólo 700 millones de años luz del límite al cual podríamos llegar, aun con un telescopio infinitamente grande".

ANDREAS REISENEGGER

Astrónomo, U. Católica

"Nos asoma a lo que podría ser la primera generación de estrellas, las cuales habrían producido por primera vez elementos químicos como carbono, oxígeno y fierro".

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