Aumenta interés por astronomía amateur

Aprovechando la bondadosa transparencia de los cielos nacionales, cientos de astrónomos autodidactas escudriñan el universo en busca de algún evento celestial. Aunque los observatorios para desarrollar su afición van en aumento, piden clases en los colegios e instrumentos más económicos.

En julio de este año el astrónomo aficionado Anthony Wesley descubrió una extraña mancha sobre Júpiter mientras observaba el cielo desde el patio de su casa, en Australia, a través de su telescopio reflector. Entusiasmado dio el aviso y la NASA confirmó, días después, que un cuerpo del tamaño de la Tierra había impactado al planeta más grande del Sistema Solar.

Como Wesley, muchos astrónomos aficionados, que sin haber pasado por una universidad para obtener un título, se convierten en protagonistas de la ciencia. La astronomía es para ellos la disciplina más abierta del conocimiento, pues permite que cualquiera pueda entregar su aporte, y desde cualquier parte del mundo.

En Chile, a pesar de ser considerado uno de los países con los “mejores cielos del mundo”, la astronomía aficionada todavía es, como su nombre lo indica, bastante amateur, aún cuando los mismos aficionados reconocen un aumento en el interés por esta disciplina. Sin embargo, nunca un aficionado chileno ha sido parte de un descubrimiento clave. ¿Qué falta para hacerlo?

Según Roderick Bowen, telescopero y director de extensión de la Asociación Chilena de Astronomía y Astronáutica (Achaya), falta equipamiento y que el precio sea accesible, pues importar el instrumental es costoso.

“Tenemos mucho camino por recorrer para llegar a lo que logran en el hemisferio norte o en Australia, pero somos privilegiados por los cielos y la cantidad de observatorios”, sostiene Bowen.

Farid Char, director de la Agrupación Astronómica Likancabur en Antofagasta, indica que si bien la astronomía amateur chilena cuenta con buenos elementos, aún no se encuentra tan afianzada como para acercarse a la ciencia de manera más organizada, como en Argentina, por ejemplo, “sin embargo, esta situación sin duda mejorará en la medida que se cultive la paciencia y perseverancia que esta afición requiere”, sugiere.

Crece el interés

Si bien el número de socios de las agrupaciones de aficionados se mantiene, la opinión de quienes están dentro es positiva. “El interés en la disciplina va en aumento”, dice Sergio Pizarro, profesor de física y biología, y cofundador del Observatorio Comunal Mamalluca (Vicuña). Samuel Tapia, presidente de la Sociedad Astronómica Orión, de Copiapó, lo confirma, “todas las municipalidades están instalando sus propios observatorios, la Segunda Región destaca por tener los telescopios más grandes del mundo, la Cuarta por tener la mayor cantidad y pronto instalaremos uno nuevo en la Tercera Región”, señala.

“La cantidad de planetarios también, hasta hace poco eran cuatro, ahora son doce”, dice Pizarro, la mayoría dirigidos por y para aficionados, al igual que los observatorios comunales. “No tenemos nada que envidiarles a los otros países, quizás no tengamos descubrimientos tan espectaculares como los japoneses, que pasan todo el día mirando las estrellas, pero acá el desarrollo ha sido bien fuerte”, enfatiza.

Pizarro, que también es observador asistente en el Observatorio de Cerro Tololo, señala que el número de aficionados baja, pues hay muchos que se transforman en profesionales. “Estudiantes de enseñanza media, que son los más activos y que se adhieren por amor a la ciencia, dejan de ser socios porque se van a estudiar algo relacionado. Tenemos astrónomos, físicos, ingenieros y profesores, que en alguna oportunidad fueron socios y luego vuelven para volcar su entusiasmo de una manera más comprometida”, dice Moira Evans, de la Sociedad Astronómica de Valparaíso y Viña del Mar (Saval). En esa organización, el socio más antiguo actualmente tiene 93 años.

Actividad amateur

“El astrónomo aficionado es un medio de comunicar al público masivo muchos de los grandes descubrimientos, tiene el potencial de aportar a la ciencia formal”, sostiene Roderick Bowen, quien fabrica sus propios telescopios, y utilizando un programa de observación online gratuito se entera qué puede visualizar en el cielo cada noche.

Como él, son decenas los que a la misma hora instalan sus telescopios o simplemente se dedican a mirar el cielo. “Me fascinan las estrellas y voy a observar cada vez que puedo. Tengo una buena base académica en astronomía y astrofísica, que me sirve para comprender lo que estoy observando”, afirma, Nahdy Moreno, presidenta de Achaya, una de las asociaciones más grandes del país con cerca de 230 socios, varios profesionales.

Según Moreno, muchos aficionados se dedican a la astrofotografía, algunos de los cuales han logrado destacar en concursos internacionales, mientras otros se enfocan en la radioastronomía y mantienen contacto con observatorios de Chile y el extranjero.

La difusión es otra de las actividades a las que se dedican, muchos han sido parte de la construcción de nuevos observatorios en regiones, crean blogs y páginas web y organizan seminarios.

Roberto Zepeda, del Club Caylo, en Santiago, desarrolla espejos ópticos y trabaja acercando la astronomía; Ricardo García, de Achaya, es un premiado astrofotógrafo; Olga Hernández organizó las olimpíadas astronómicas desde Talca; y Evelyn Puebla, directora del proyecto “De Lo Miranda a las estrellas”, se dedica a llevar la ciencia a los estudiantes; otros se dedican al turismo astronómico.

“En Uruguay, por ejemplo, la astronomía está establecida como asignatura en el colegio, sin embargo, en Chile el tema recién está entrando. Muchos aficionados están ayudando a que muchos profesores se transformen en aficionados”, cuenta Pizarro, quien aboga porque esta iniciativa se replique en el país y que, con el tiempo, sea posible catalogar a Chile como “el país de las estrellas”. “Ese debería ser nuestro eslogan, como decía un especialista: no tenemos ni la Torre Eiffel, ni las pirámides de Egipto, pero tenemos los mejores cielos del mundo”. LN

Congreso Internacional

Entre el 12 y 14 de noviembre en La Serena, Región de Coquimbo, se realizará el XII Congreso Internacional de Astronomía Aficionada, en el que se espera que participen cerca de 300 astrónomos, entre profesionales y amateur. Será el evento de cierre del Año de la Astronomía en Chile y estará dedicado a la promoción y protección del cielo. No sólo participarán aficionados, sino que se espera alta presencia del empresariado turístico dedicado al tema. Inscripciones en http://ciaa2009.blogspot.com/

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