Pugna entre gigantes

La Palma y Chile se alzan como favoritos para albergar el Supertelescopio Europeo de 1.000 millones de euros


La construcción de telescopios extremadamente grandes constituye en la actualidad la principal prioridad en el ámbito de la Astronomía. En esta carrera, la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral) ha diseñado el proyecto más ambicioso hasta ahora concebido en el mundo: el E-ELT (European - Extremely Large Telescope), con un presupuesto de 1.000 millones de euros y ocho años para su construcción. Sólo falta decidir el emplazamiento de este macrotelescopio, que contará con un espejo primario de 42 metros de diámetro -el más grande que existe en estos momentos es el Grantecan, de 10,4 metros de diámetro-, que debe reunir unos requisitos de excelencia astronómica, una decisión en estos momentos se debate entre tres candidaturas: La Palma, Chile y Marruecos, aunque las quinielas se decantan por un duelo final entre Chile y La Palma.

En Chile, la ESO ya tiene dos observatorios (Paranal y La Silla) y en estos momentos se estudia la viabilidad de dos emplazamientos en el desierto de Atacama (Armazones y Ventarrones); y en el caso de La Palma se estudia el observatorio del Roque de Los Muchachos. Ambos espacios cumplen las condiciones mínimas de excelencia en cuanto a la calidad de sus cielos, por lo que los estudios analizarán con lupa los pros y contras de cada candidato.

Una desventaja clara de Chile es el tema de la sismicidad. En dicho país hay terremotos todas las semanas y, aunque son de una magnitud media en la mayoría de los casos, sin mayor implicación para la vida normal, para la construcción de un telescopio de las características del E-ELT, cuya estructura pesa cinco mil toneladas y contará con mil espejos montados, las pequeñas vibraciones pueden afectar a la instrumentación e interrumpir las observaciones celestes.

En contra de La Palma está la posibilidad de calima, aunque también hay que destacar que en Chile cada vez son más numerosas las minas de cobre al descubierto que generan también una especie de calima o efecto similar.
Así lo ha manifestado Jesús Burgos, gerente de Proyectos Institucionales del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), quien asegura que el tema de la calima es secundario porque no afectaría tanto al tiempo disponible del telescopio.

"Ambos emplazamientos están nivelados, unos tienen mejor unas cosas y otros otras, pero ambos son emplazamientos desde el punto de vista astronómico excelentes. En ningún momento vamos a poner en duda que los dos son lugares buenos para el E-ELT, de hecho, como telescopio, la Astronomía española, que está muy bien posicionada en el marco internacional, está interesada en el proyecto, independientemente del emplazamiento. Obviamente, si viene a La Palma mejor todavía, porque sería muy ventajoso para España", afirmó Burgos.

Partiendo de la base de que las condiciones de calidad del cielo para la astronomía están al mismo nivel de excepcionalidad que el resto de lugares en estudio, el gerente de Proyectos Institucionales del IAC enumeró una serie de ventajas del Observatorio del Roque de Los Muchachos en La Palma respecto a Chile, entre las que figura que Canarias cuenta con una Ley de Protección del Cielo que garantiza las medidas para preservar la calidad del cielo presente de cara al futuro.

"A raíz de un estudio exhaustivo hecho por expertos internacionales sobre emplazamientos para la observación del cielo (los observatorios de Chile, Hawái y Canarias), se ha podido comprobar que La Palma presenta el menor riesgo de actividad sísmica de todos ellos. Este asunto es de especial relevancia para telescopios de clase 10-50 metros, que deben de operar bajo unas condiciones máximas de estabilidad. Tiene incluso importantes implicaciones económicas porque construir para hacer frente a mayor actividad sísmica es mucho más caro".

Otra de las grandes fortalezas de la candidatura canaria es que La Palma ya cuenta con un conjunto de infraestructuras de las que podrá beneficiarse el E-ELT: telecomunicaciones, servicios en general, supercomputación... "En La Palma la Astronomía lleva tres décadas, buena parte de las necesidades de infraestructura de apoyo que precisará el E-ELT existen, y el resto pueden conseguirse, mientras que en el caso de Chile los lugares en estudio van a tener que trazar la carretera, no hay nada alrededor, lo van a tener que construir todo", apuntó Jesús Burgos.

Otro de los puntos a tener en cuenta es que España, y por tanto La Palma, tiene una fluctuación económica de su moneda, el euro, mucho más estable que la moneda de Chile, lo que tiene sus implicaciones en los presupuestos de operación del telescopio.
La opción de la Palma también permite que la gente "duerma en casa" trabajando, conciliando la vida personal con la profesional, algo no posible en Chile, donde estás en pleno desierto. "Hay un gran proyecto de infraestructura para la subida y bajada de agua, una residencia, una comunidad astrofísica... Esta opción permite combinar operación en telescopio con una sede a nivel del mar, como hacen GTC, ING, y otros operadores de telescopios en La Palma", defendió el investigador junto a otros aspectos logísticos como la diferencia horaria de solo una hora con la sede de ESO en Alemania, los viajes de personal de ESO de Europa a La Palma serán más económicos y más cómodos que a Chile... "En definitiva, La Palma ofrece una opción de mayor calidad de vida para la operación del E-ELT".

Mientras llegue la decisión, previsiblemente en el plazo de seis meses aproximadamente, circulan una serie de teorías en torno a ambas candidaturas, siendo una de las más recientes el hecho de que la ubicación en Hawái del Supergrantelescopio americano, el TMT (Thirty Meter Telescope) de 30 metros de diámetros, no favorece a La Palma sino a Chile. "Es una discusión y debate que se está desarrollando mucho más fuera del entorno de ESO (European Southern Observatory), que dentro, donde se debatirán aspectos científicos, técnicos..., de muchísimo más peso que el tema del TMT. Personalmente creo, y confío, que el peso de una pluma no desequilibrará una balanza preparada para comparar toneladas", subrayó Burgos.

TELESCOPIOS. El tamaño de un telescopio va medido por el diámetro de su espejo principal. El mayor del mundo en estos momentos es el Grantecan, que tiene 10,4 metros de diámetro mediante 36 segmentos. En la actualidad, hay tres proyectos muy avanzados de supertelescopios en el mundo. El primero, El Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), actualmente en construcción en Chile, sede que se decidió en 2007, concretamente en Las Campanas. Su espejo principal tendrá 24,5 metros de diámetro; tiene la mitad de presupuesto que el E-ELT. En segundo lugar está la apuesta americana que se construirá en Hawái, tal y como anunciaron en el mes de julio. Se trata del TMT (Thirty Meter Telescope), cuyo espejo principal tendrá 30 metros de diámetro.

El E-ELT (European - Extremely Large Telescope) es el proyecto más ambicioso de la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral). Tendrá un espejo primario de 42 metros de diámetro segmentado a modo de panal de abeja en casi 1.000 espejos hexagonales de 1,4 m y 5 cm de espesor. Este mastodóntico telescopio, capaz de observar en luz visible y en el infrarrojo cercano, se convertirá en el instrumento astronómico más grande sobre la superficie de la Tierra.

Con una luminosidad quince veces mayor que los mejores telescopios construidos hasta el momento y sus avances en el procesamiento de imagen, será una herramienta inmejorable para la realización de observaciones astronómicas, sin la necesidad de salir al espacio. El E-ELT permitirá a los astrónomos observar y descubrir nuevos planetas, estudiar las estrellas y galaxias más cercanas, analizar la formación y evolución de la estructura a gran escala del Universo y su expansión constante; así como el estudio de los agujeros negros, la materia oscura y posibles singularidades espacio temporales.

Su construcción supondrá, para el país elegido para su emplazamiento, una importante inyección económica y un avance tecnológico importante que tendrá múltiples aplicaciones posteriores para otras disciplinas.

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