Oscar Santelices, Sernatur: “El turismo es el futuro de nuestra economía”

La historia de cómo un profesor de historia y geografía, con estudios especializados en gerencia pública, llegó a ser “el hombre fuerte” del turismo en Chile, es únicamente opacada por la extraordinaria gestión que ha realizado en sus diez años al frente del Servicio Nacional de Turismo, Sernatur.

Respetado por los sectores público y privado, escuchado por los gremios y aplaudido por la academia, Oscar Santelices está a pocos meses de dejar para siempre su cargo y buscar nuevos horizontes con la satisfacción de haber transformado al Turismo en una industria respetable y con alto potencial de crecimiento. “Cumplí un ciclo y creo que siempre es bueno dejar que otros tomen la iniciativa para que Chile siga creciendo”, reconoce.

Pero la tarea para su sucesor no será fácil, ya que la vara que deja este padre de dos hijos, scout en su época escolar, karateca y amante de los libros históricos, ya la quisieran muchos políticos acostumbrados a tanta promesa. “Al ser nombrado director de Sernatur por el ex Presidente Lagos, se me encomendó la tarea de duplicar los ingresos a Chile provenientes de la industria turística receptiva hacia el bicentenario. Y ya el 2008 cumplimos esa meta, cuando llegamos a los 2 mil millones de dólares provenientes de extranjeros que visitan Chile”.

¿Ese es el total que mueve esta industria?

No, sólo es el monto del turismo receptivo, es decir, de las personas que llegan a Chile desde el extranjero. En términos globales el turismo mueve 10 mil millones de dólares, representando en su conjunto cerca del 3,5% del PIB nacional.

¿Y la tendencia va en aumento o nos estancamos?

Me parece que en los próximos diez años otra vez debería duplicarse, pero ya en el 2015 se comenzará a notar fuertemente el peso de esta industria en la economía nacional.

¿Superará las divisas del cobre?

Es perfectamente posible, pero falta mucho para eso. Vamos creciendo poco a poco, fijándonos en temas institucionales, de calidad y sustentabilidad primero, para luego dar el salto que nos ponga al nivel, por ejemplo, de lo que representa el turismo para Australia.

Dejemos lo institucional para más adelante. ¿Qué dice de la calidad?

Este tema partió desde que asumí el cargo hace diez años atrás. Sernatur, con el apoyo de todos los actores de esta industria, comenzaron a implementar normas de calidad turística, para luego avanzar hacia la certificación.

Pero ese paso de implementar a certificar es el que más cuesta…

Lo sabemos y por ello es que lo incentivamos mediante un subsidio Corfo. Así los emprendimientos turísticos de todos los tamaños pueden tener un Sello de Calidad Turística para todo tipo de alojamientos, los guías generales y especializados, las agencias de viajes y el turismo aventura.

¿Y el empresario nota el beneficio de tener el sello?

También nos hemos preocupado de ello. Estar certificados es una garantía para que nosotros los promocionemos en ferias y eventos internacionales donde mostramos la oferta de Chile A futuro esperamos que también puedan postular de mejor forma ante bancos y fondos públicos de desarrollo.

¿Se vienen nuevas normas de calidad además de las ya comentadas?

Ahora vamos a trabajar una norma de transporte turístico y otra de gastronomía, para apuntar a un destino de excelencia que abarque todas las etapas por las que pasa un turista extranjero y también el nacional.

¡Un turismo de primer nivel!

Exacto. De clase mundial en torno al vino, nieve, termas, pesca y todo tipo de actividades deportivas, culturales y gastronómicas, por nombrar algunas, que Chile tiene.

Veraneante versus turista

¿Todo esto va únicamente enfocado al turista extranjero, o también al chileno?
El turista nacional poco a poco va incorporando la exigencia de calidad, pero el extranjero lo lleva en el disco duro.

¿Cómo es el chileno en vacaciones?

Lo primero es decir que gracias a la profesionalización de la industria, los medios y los propios actores de ésta, ya no hablan del “veraneante”, sino del turista. Y ese cambio es significativo, pues significa que el chileno está valorando su país como lo hacen los miles de foráneos que llegan de muy lejos a recorrer lugares que nosotros tenemos tan cerca.

¿El turista nacional ha evolucionado?

Tremendamente. Antes iba a los lugares más tradicionales, donde iba su padre y su abuelo, o donde tenía familiares. Hay tiende a conocer nuevos lugares y está buscando mejores ofertas y precios, pero también una atención de excelencia.

¿Y gasta más que antes?

En términos generales si. El turismo en Chile mueve 6 mil millones de dólares que impactan en las economías de las miles de empresas de todos los tamaños ligadas al turismo, principalmente pequeñas y medianas.

¿Y el chileno se queda sólo en Chile?

También está saliendo al extranjero. Hay una mejora en el poder adquisitivo y eso ha permitido que 3 millones de chilenos al año recorran otras latitudes y eso reafirma el que se transforme en un turista más exigente.

¡Es decir que uno de cada seis chilenos al año sale de Chile!

Así es y va en aumento.

“No habla espaniol”

Pero a pesar de esta evolución del compatriota que recorre sus tierras, es sin duda el turismo receptivo, es decir la llegada de extranjeros a Chile, lo que más seduce a la industria. Santelices cuenta que este tipo de turista ha viajado mucho, “tienen gran poder adquisitivo y está dispuesto a pagar más dinero en un destino remoto como el nuestro”, razones suficientes para tentar a las empresas nacionales que están volcando sus servicios a ese target.

¿Estamos preparados para atender al extranjero que visita Chile?

Más que antes, pero aún falta mucho por desarrollar. Ya hablamos de la calidad y cómo hemos avanzado en ese ámbito. Ahora se viene la tarea de la sustentabilidad.

¿Tema relevante para el que nos visita?

Absolutamente. El turista extranjero está muy atento a la calidad y la sustentabilidad. Admiran el cuidado del medio ambiente, los espacios vírgenes con poca intervención humana y de eso, Chile tiene mucho y hay que protegerlo.

¿Qué buscan?

Desde los arqueólogos hasta los aventureros, se fascinan con la nieve, nuestras termas, los senderos de trekking, y en general con el turismo aventura. Lo que busca el turista de larga distancia es muy diverso, incluso depende si viene por descanso o por negocios.

¿Turista de larga distancia?

Es el europeo, asiático, el que está más allá de Sudamérica en general. Los otros los llamamos “extranjero limítrofe”, como el argentino que viene a La Serena en verano.

Me imagino que el idioma es un tema pendiente para atender mejor a ese turista de larga distancia…

Todavía no se soluciona del todo, pero hemos avanzado mucho. Corfo, que promueve el desarrollo del clúster turístico, está entregando becas para los trabajadores de la industria, a fin de que aprendan un segundo idioma.

Marketeando Chile

¿Cómo sabe el turista extranjero lo que tenemos en Chile?

Hacemos una promoción internacional con una corporación público privada, donde se define un plan de marketing. Salimos a Europa, Sudamérica, algo en Asia y nos vamos dando a conocer en ferias y eventos como destino turístico.

¿Y cuál es la oferta?

Desde viajes a la Antártida hasta una cicletada en el altiplano. El principal atributo que tiene Chile es la diversidad, su naturaleza de contrastes, desde el desierto a los hielos patagónicos. Ese es nuestro principal activo.

¿Se puede marketear aún mejor Chile?

Siempre se puede y se debe mejorar. Hay que hacer un esfuerzo mayor de promoción para tener mayor visibilidad en el mundo.

¿Propone una mayor institucionalidad?

Qué bueno que tocas este tema. En el 2010 ya deberíamos tener una Ley del turismo, que permita crear un Ministerio sobre este tema y que, de la mano con un Consejo Ministerial, incentive y genere regulaciones para que se alcance una mayor integración del sector.

¿Cree que algún día podemos ser potencia mundial como Australia?

Perfectamente podemos llegar a serlo. Estamos en los USD2 mil millones de ingresos por extranjeros que nos visitan y podemos llegar a los USD4 mil millones antes del 2020. Hay estudios internacionales que dice que Chile tiene el potencial, pero debe hacer las cosas bien.

¿Puntualmente qué cosas?

Terminar la certificación de calidad, generar un mejor ordenamiento de territorios, planificar responsablemente el aprovechamiento de las áreas silvestres protegidas, y todo aquello que ya está en menor o mayor grado de avance en el Congreso.

¿Y respecto a los dueños de empresas del turismo?

Hay que seguir trabajando para que los emprendedores del sector puedan mejorar su gestión, profesionalizar sus empresas y estar de mejor forma y más seguido en los canales de comercialización.

Se levanta plásticamente de su escritorio y busca el anuario 2008 de Sernatur. Recorre páginas y detalla gráficos y porcentajes que muestran cómo esta pujante industria crece y crece. “Siempre me interesó el turismo, me pareció siempre un área interesante de explorar y desarrollar. Le vi mucho potencial y hoy lo podemos corroborar”, comenta.

Luego salimos para tomar las fotografías que acompañan esta entrevista. “Somos un país lejano y remoto, pero tenemos esta gracia de ser menos explotado e intervenidos que otros”, reflexiona con orgullo junto a una imagen gigante de ese Chile que ha recorrido cientos de veces solo, junto a su familia, con su equipo de trabajo e incluso a solas con sus libros.

De seguro el tiempo le dará la razón y, durante la próxima década, todos hablen de Oscar Santelices como el iniciador de un nuevo polo sustentable de desarrollo para Chile y para las miles de pequeñas empresas que se ven beneficiadas con una impecable gestión profesional y humana.

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