Minería subterránea: Pilar del futuro de CODELCO

Ejecutivos de Codelco participaron en Workshop sobre Minería Subterránea, en el marco de la Expomin, donde expusieron dos de los proyectos que están transformando la minería tradicional: Chuquicamata Subterránea y Nuevo Nivel Mina Teniente

Actualmente, el 70% de mineral de Codelco proviene de minas a rajo abierto y sólo el 30% de subterráneas; sin embargo, la producción futura de Codelco en el mediano plazo provendrá mayoritariamente de minas subterráneas. En efecto, los proyectos Mina Chuquicamata Subterránea, en 2018, y Nuevo Nivel Mina El Teniente, en 2017, contribuirán a invertir la actual relación entre producción a rajo abierto y bajo tierra. “El fuerte de la producción de Codelco irá por ese lado”, informó Fidel Báez, gerente corporativo del Proyecto Minería Subterránea de Codelco, en la inauguración del Workshop sobre el tema que se desarrolló hoy en el marco de la Expomin 2010.

En el evento también se presentó una descripción de los proyectos Mina Chuquicamata Subterránea y Nuevo Nivel Mina Teniente, dos de los más relevantes proyectos estructurales de Codelco, que se encuentran en la etapa de ingeniería básica.

“Nuestro sueño es poder llegar en algún momento a una minería continua, que la hemos denominado una fábrica de mineral o una fábrica de rocas, en la que se baja el mineral desde el punto de extracción, se moviliza hacia un transportador horizontal hasta un chancador de bajo perfil,” dijo Báez.

Según el ejecutivo de Codelco, y de acuerdo a los indicadores obtenidos en los diseños, la minería subterránea continua “permitiría prácticamente cuadriplicar la tasa de extracción, debido a la mayor velocidad, y cuadruplicar la productividad, a raíz de la posibilidad de mecanizar, automatizar y tele-operar”. La tele-operación, por ejemplo, permite que un trabajador maneje hasta tres LHD desde el mismo puesto de trabajo. “Esto es una enorme contribución a la productividad y competitividad de Codelco; además de bajar a la mitad nuestros costos de producción,” aseguró.

Chuqui Subterránea

Sergio Olavarría, director de Ingeniería del Proyecto Mina Chuquicamata Subterránea (PMCHS), que se encuentra en etapa de factibilidad (ingeniería básica), explicó que éste “sustenta el futuro de largo plazo del distrito norte, por cuanto el proyecto tiene una vida en torno a 50 años”. Con 1.700 millones de toneladas de reservas y una ley de cobre de 0,7%, Chuquicamata Subterránea “es un proyecto de mañana”, aseveró Olavarría, porque si bien el rajo dejará de operar el año 2018, ya el próximo año 2011 deberá iniciarse la construcción de túneles para Chuquicamata bajo tierra.

“Los ojos del mundo minero están puestos en este proyecto, porque es la primera vez en el mundo que se hace un cambio de método –de rajo a mina subterránea- de esta envergadura”, dijo Olavarría, recordando el caso de Palabora (Sudáfrica), tanto menor.

La inversión total estimada asciende a US$ 2.000 millones y las dotaciones se estiman en un máximo de 4.000 personas, tanto para la construcción del proyecto como para la operación. El peak de producción asciende a 380 mil toneladas anuales.

En materia ambiental, el PMCHS es altamente positivo, toda vez que elimina en 90% las emisiones de polvo de la explotación a rajo abierto.

Nuevo Nivel Mina para El Teniente

“El desafío es abrir una mina debajo de la mayor mina subterránea del mundo”, afirmó el gerente del proyecto Nuevo Nivel Mina (NNM), Jorge Revuelta, quien señaló que el yacimiento posee reservas por 2.400 millones de toneladas, con una ley de 0,84%.

El ejecutivo explicó que el proyecto –que también se encuentra en fase de factibilidad, hasta noviembre próximo- permitirá mantener la capacidad de El Teniente en las actuales 130 mil toneladas por día, “pero deja abierta la opción, el año 2024, de iniciar las obras necesarias para llegar a producir 180 mil toneladas diarias”.

Con una inversión total estimada de US$ 1.650 millones y el desafío de ubicarse en el primer cuartil de costos de la industria, las principales obras de NNM son una rampa de conexión con la mina actual, plataforma de inicio, túneles de acceso de personal y de correa de transporte, sala de chancado y un camino de acceso de 17 kilómetros, que reducirá en forma importante los tiempos de viaje.

El proyecto incorporará tecnología de automatización de procesos y monitoreo a distancia, reduciendo la exposición de trabajadores a riesgos laborales.

Sin tecnología no es posible la nueva minería

En su exposición, Fidel Báez también se refirió a las tendencias tecnológicas en los procesos de minería bajo tierra –fracturamiento inducido, preparación minera, logística-, todas ellas apuntadas a concretar el “sueño de llegar a la minería continua, que sería una especie de fábrica de mineral”, dijo.

Báez subrayó el liderazgo que Codelco tiene en ese ámbito, con casi 6% de las solicitudes de patentes en Chile. “Esto obviamente es un catalizador de nuestra preocupación por la innovación, dados los desafíos de ser competitivos en una industria tan compleja como es la minería,” dijo.

El ejecutivo explicó que existe una clara tendencia mundial en los avances tecnológicos y una evolución en el mundo minero, que ha transitado desde operaciones manuales -con alto esfuerzo físico, poca mecanización y baja tecnología- hacia la incorporación de nuevas tecnologías. “Estamos apuntando a seguir avanzando con más fuerza en ese camino,” aseguró Fidel Báez.

“Estamos avanzando hacia operación de equipos sin operador; por ejemplo en Gaby tenemos una flota completa de alto tonelaje sin operador. Estamos trabajando para avanzar hacia una minería autónoma, apoyados fuertemente por las tecnologías de la información comunicaciones y automatización”, aseveró el gerente corporativo del Proyecto Minería Subterránea de Codelco. Agregó que “nuestra visión es llegar a tener operaciones autómatas y tele-operadas, donde los trabajadores tengan mejores condiciones de seguridad y ambientalmente más limpias”, y acotó que “en el mediano plazo se logrará evolucionar hacia un minero sentado en una sala de control a varios kilómetros de la mina, operando un equipo a distancia”.

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