Científicos descubrieron dos poderosos anticuerpos capaces de neutralizar al VIH, el virus que causa el SIDA.El hallazgo, afirman los investigadores, revela un potencial "talón de Aquiles" en la estrategia de defensa del virus.
Y nos acerca cada vez más al desarrollo de una vacuna contra la infección que causa alrededor de dos millones de muertes cada año en el mundo.
La investigación -publicada en la revista Science- fue llevada a cabo por científicos de la Iniciativa Internacional de Vacunas del SIDA (IAVI, por sus siglas en inglés), el Instituto Scripps de Investigación, y las compañías de biotecnología Theracione Sciences y Monogram Biosciences, en Estados Unidos.
Los dos anticuerpos son los primeros de este tipo que han sido identificados en más de una década y los primeros que son aislados de pacientes donantes de países en desarrollo.
Los anticuerpos fueron identificados después de analizar cerca de 1.800 muestras de voluntarios VIH positivos de clínicas de siete países de África subsahariana, Tailandia, Australia, Reino Unido y Estados Unidos.
Más cerca de la vacuna
Se trata de anticuerpos capaces de atacar un punto vulnerable del virus que es común en varias cepas del patógeno.
Los científicos intentarán ahora explotar esta vulnerabilidad para desarrollar una vacuna contra el SIDA.
Hasta ahora ha sido imposible desarrollar una vacuna efectiva contra la enfermedad. Pero el nuevo descubrimiento ofrece un potencial enfoque nuevo para destruir las defensas que el VIH utiliza contra el sistema inmune.
Los científicos creen que es posible descubrir más anticuerpos de este tipo, llamados "bNAbs", lo cual a su vez podría conducir al descubrimiento de otras vulnerabilidades del VIH.
"El hallazgo en sí mismo es un avance extraordinario hacia la meta de producir una vacuna efectiva contra el SIDA" afirma Wayne Koff, de IAVI.
"Porque ahora contamos con un blanco nuevo y potencialmente más efectivo en el VIH para enfocar nuestros esfuerzos en el diseño de dicha vacuna.
"Y tras haber identificado a este blanco pensamos que podemos encontrar más puntos de ataque, lo cual debería acelerar aún más los esfuerzos globales el desarrollo de la vacuna del SIDA", expresa el investigador.
Los bNAbs (anticuerpos ampliamente neutralizantes) son producidos por una minoría de pacientes de VIH.
Se diferencian de otros anticuerpos del virus porque éstos son capaces de neutralizar a un alto porcentaje de las cepas de VIH que actualmente circulan en el mundo.
Los científicos creen que para que una vacuna pueda prevenir la infección del VIH necesita "enseñar" al organismo a producir estos poderosos anticuerpos antes de que ocurra la exposición al virus.
Los experimentos con animales revelan que en teoría una vacuna de este tipo puede funcionar.
Antes de descubrir los nuevos bNAbs sólo se conocían cuatro anticuerpos del VIH que se pensaba también podían ser ampliamente neutralizantes.
Sin embargo, los cuatro funcionaban adhiriéndose a una zona del VIH que ha demostrado ser muy difícil de explotar con las vacunas.
Blanco accesible
Los dos nuevos bNAbs son potencialmente mucho más útiles porque se adhieren a zonas del virus que los científicos creen son más accesibles.
En teoría esto debería facilitar la producción de una vacuna que pueda estimular al organismo a producir estos anticuerpos clave.
Y debido a que los bNAbs son muy poderosos, éstos no tendrían que ser producidos en cantidades muy grandes para ofrecer protección.
Tal como señala otro de los científicos involucrados en el hallazgo, el profesor Dennis Burton, del Instituto Scripps de Investigación, "ahora tenemos una mejor posibilidad de diseñar una vacuna capaz de provocar la producción de anticuerpos ampliamente neutralizantes, lo cual creemos que es la clave para el desarrollo exitoso de una vacuna".
Los dos nuevos anticuerpos atacan una de las proteínas encargadas de formar las "púas" con las cuales el VIH infecta a las células.
Estas proteínas son sumamente variables y por lo tanto es muy difícil para el sistema inmune atacarlas.
Pero nos nuevos anticuerpos atacan un área de la proteína que no cambia.
"La identificación de anticuerpos que actúan contra una amplia variedad de cepas de VIH será vital para el desarrollo de una vacuna efectiva", afirma Keith Alcorn, jefe de información de VIH de la organización NAM, Aidsmap.
"Pero necesitamos recordar que ésta es una etapa muy temprana de la investigación. Y cualquier vacuna de VIH será un esfuerzo a largo plazo".
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