Chile me parece un país fascinante. Aislado, lejano --casi una isla en Suramérica-- en un estrecho tramo de tierra al borde del Pacífico y con el desierto más árido del mundo, tiene una población de 16 millones de habitantes. Los chilenos se han hecho notar a través de todo el mundo al alcanzar un significativo desarrollo económico y cultural así como una democracia estable. Han sacado el máximo provecho de sus ventajas iniciales --el hallar oro en las cordilleras y, sobre todo, cobre (``el sueldo de Chile'')-- gracias a su capacidad emprendedora.
Santiago, su capital, ha sido llamada ``el patito feo'' de Suramérica. En una novela del escritor chileno Roberto Ampuero, su personaje principal la llama ``ciudad agresiva y contaminada''. Sin embargo, Santiago ya ha logrado una mayor limpieza, un comodísimo sistema de Metro y ha restaurado muchas de sus joyas arquitectónicas. Gracias a estos esfuerzos han renacido barrios tales como Bellavista, Concha y Toro, Providencia, Vitacura y Las Conde. La capital también es una atracción turística por su cercanía a centros de ski, el Mar Pacífico y maravillosos viñedos.
Volamos a Santiago por LAN, la aerolínea de Chile --ahora internacional-- en Premium business class, único en la industria y mejor que el equivalente de business en otras aerolíneas pues cuenta con una cama totalmente plana y comodísima donde dormí como en mi casa. Además de la deliciosa comida que sirven, lo más notable de LAN es su servicio de nivel mundial, gracias a sus empleados, dedicados a satisfacer al cliente.
Nos quedamos en el lujoso Hotel W Santiago, el primer W de Latinoamérica, en el moderno barrio El Golf, rodeado por las cumbres andinas. El hotel en sí es una atracción. Su elegante interior, obra del renombrado diseñador neoyorquino Tony Chi y del diseñador chileno Sergio Echeverría, es glamoroso. Descansamos en una modernísima habitación decorada con imágenes de Chile en blanco y negro. Antes de dormir no pude evitar la tentación de comerme los alfajores de chocolate que me dejaban sobre la blandísima almohada.
Recorrimos a pie el barrio de Las Conde, pleno de restaurantes, mansiones, edificios de oficinas y cafés. Nos acompañó en varias visitas Patricio Ihnen, el director de relaciones públicas del Hotel, quien es también un líder cultural de Santiago. Gracias a él realizamos una visita privada al famoso y elegante Teatro Municipal de Santiago, donde se ensayaba la puesta en escena de la ópera Turandot.
Una de las mejores vistas de Santiago la tuvimos desde la terraza del edificio corporativo de LAN, donde el Chef Ejecutivo, Héctor Pantano, nos preparó una degustación de los mejores platos de la aerolínea, tales como sopa de camarones, raviolis con champiñones, y helado de chocolate con maracuyá. Probamos magníficos vinos chilenos escogidos por Héctor Vergara, el único Master Sommelier en Latinoamérica.
Los amantes del arte disfrutarán del renovado Centro Cultural Palacio La Moneda, diseñado por el arquitecto chileno Cristián Undurraga. Otra atracción es el Museo de Arte Contemporáneo (MAC), que cuenta con una colección de 2,600 obras, desde el s. XIX hasta la actualidad, entre ellas las de Roberto Matta, José Balmes, Rodolfo Opazo, Alejandro Obregón, e Isamu Noguchi. Los que aman la poesía disfrutarán de La Chascona, la casa de Pablo Neruda en el Barrio de Bellavista, construida en 1953 en honor de su amante secreta, Matilde Urrutia, con quien se casó después.
Nos encantó el Museo Precolombino, que cuenta con una de las mejores colecciones en su especialidad. También visitamos el hermoso Museo en el Palacio de Bellas Artes, de estilo neoclásico, y reforzado con detalles de Art Nouveau y toques estructurales de arquitectura en metal. El museo cuenta con pinturas de Matta, del chileno Mario Irarrazábal, así como de otros grandes artistas.
El Museo de la Moda, que en octubre presentó la colección de objetos personales y prendas de vestir de Michael Jackson, es propiedad de Jorge Yarur Bascuñán. Ubicado en la mansión de estilo Modernista que perteneció a su familia, el museo exhibe 8,000 ejemplos de la moda creada por genios como Chanel, Dior, Poiret, Balenciaga, y Lanvin.
Recomendamos las avenidas Alonso de Córdova y la Nueva Costanera, en el barrio de Vitacura, para comprar en boutiques típicas chilenas y famosas tiendas. Las galerías de arte de esta zona también demuestran el desarrollo cultural que ha estado experimentando Santiago.
En la Plaza de Armas visitamos la hermosa Catedral Metropolitana de Santiago dedicada a la Asunción de la Santísima Virgen. Su construcción se inició en 1775. En los alrededores de la Plaza vimos edificios de estilo francés, Cubista, Art Deco y otros. Entramos en el antiguo edificio del Correo ubicado en el lado norte de la Plaza de Armas que aloja el Museo Postal y Telegráfico. El edificio es del siglo XVI y comenzó siendo la casa del conquistador español Pedro de Valdivia, fundador de la ciudad de Santiago; la mansión fue luego utilizada por los gobernadores y presidentes de Chile hasta 1846, cuando la residencia presidencial se mudó al Palacio de La Moneda.
Nos gustó el ambiente del Paseo Ahumada, con muchas tiendas y ``cafés con piernas'' donde sirven camareras con faldas mini.
Un bello parque se encuentra en el Cerro Santa Lucía, con su Castillo Hidalgo, desde donde vimos una hermosa vista de la ciudad. Otra atracción turística es el Cerro de San Cristóbal, al cual se puede llegar por Funicular o Teleférico y desde donde se observa una vista panorámica. En su cima está la gran estatua de la Virgen de la Inmaculada Concepción y también se encuentra un mercado de artesanías.
El Palacio Cousiño, construido entre los años 1870 y 1878, ejemplifica la elegancia de diseño francés de las mansiones chilenas del s. XIX. De una belleza especial --entre sus 12 salones-- es el Salón Dorado o salón de baile, con numerosos espejos y un artesonado de muros y cielo laminados en oro. En este palacio se hospedaron Indira Gandhi, Golda Meier, y otras personalidades.
La gastronomía de Santiago es de nivel mundial. La cena en NoSo, el elegante restaurante del Hotel W, bajo la dirección del afamado Chef Jean Paul Bondoux, incluyó vino Carignan Odfjell Orzada, Vino Ensamblaje de la viña Montgras, una carne wagyu exquisita y manjar (parecido al dulce de leche). También probamos foie gras, escargot, y mariscos chilenos, en un hermoso salón con una cava de vinos, mostrador para mariscos y una impactante mesa del chef.
Disfrutamos de fresquísimos mariscos en El Galéon, en el pintoresco Mercado Central, considerado uno de los edificios públicos más bellos de su época. Fue inaugurado en 1872 por el presidente Federico Errázuriz Zañartu para albergar una Biblioteca o Palacio de Bellas Artes. El mercado posee sectores de venta de pescado, patio de comidas central y de restaurantes que ofrecen una enorme variedad de pescados y mariscos. La cena en el renombrado restaurante Puerto Fuy, cuyo chef es Giancarlo Mazarelli, fue ejemplo de la nueva y más sofisticada cocina chilena, desde el foie gras con peras, hasta los más exóticos platos con pescados y mariscos frescos.
En el Osaka del W, el Chef Ciro Watanaba preparó ceviche del día, lenguas de erizo en salsa verde, ``Locos del Pacífico'' (parecidos al Abalone de la costa del Pacífico norteamericana), y corvina, con vinos Arboleda; Caliterra Tributo y Reserva.
Pasamos el último día en el magnífico Hotel Torres de San Cristóbal, de Starwood, donde también se alojaba el cantautor francés Charles Aznavour. Allí cenamos un excepcional mero con ravioli y postre de Crpes Suzette en el restaurante de El Jardín. También fue excelente el Restaurante El Cid.
A ocho horas y media de Miami, Santiago es una visita indispensable para los que quieran conocer la cultura y gastronomía de ese excepcional país que es Chile, y desde allí partir a otros interesantes destinos tales como Viña del Mar y Valparaíso, de los cuales escribiré próximamente.
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