TRAPPIST (Transiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) detectará y caracterizará exoplanetas realizando mediciones de alta precisión de las "disminuciones de luminosidad" que podrían ser causadas por exoplanetas al "eclipsar" una estrella.
Durante estos eclipses, el brillo observado de la estrella disminuye levemente debido a que el planeta bloquea parte de la luz de la estrella.
Mientras mayor sea el planeta, más luz bloquea y más disminuye la luminosidad de la estrella, explicó la agencia espacial en un comunicado.
Asimismo, el telescopio de unos 60 centímetros de diámetro, que es operado desde una sala de control que se encuentra a 12.000 kilómetros de distancia, en Lieja, Bélgica, será usado para el estudio de los cometas australes.
Para este propósito, el telescopio está equipado con filtros especiales de alta calidad, que permiten a los astrónomos estudiar regularmente y en detalle la eyección de diversos tipos de moléculas desde los cometas durante su viaje alrededor del Sol.
"Observando docenas de cometas cada año obtendremos un conjunto único de datos y tendremos importante información acerca de su naturaleza", señala en el comunicado el director del área de cometas del proyecto, Emmanuël Jehin.
Por su parte Michaël Gillon, quien está a cargo del estudio de exoplanetas, explicó que el proyecto TRAPPIST es parte importante de un campo de investigación emergente, la astrobiología, que estudia el origen y distribución de la vida en el Universo.
"Los planetas terrestres similares a nuestra Tierra son objetivos obvios en la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, mientras se sospecha que los cometas han jugado un rol importante en la aparición y desarrollo de vida en nuestro planeta", agregó Jehin.
TRAPPIST es un telescopio robótico liviano, completamente automatizado y dedicado al rastreo de precisión y alta velocidad a través del cielo.
El programa de observación es preparado con antelación y el telescopio puede desarrollar las observaciones toda la noche por sí solo mientras una estación meteorológica monitorea el clima continuamente y decide si es necesario cerrar la cúpula.
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