Nuevos usos del cobre: desde calcetines hasta equipamientos médicos

Nuevos usos del metal rojo: desde calcetines hasta equipamientos médicos. Ello abre oportunidades de negocios en salud, textiles y salmonicultura, entre otros.

La "Roja" del Mundial, la camiseta que mojarán los jugadores de la Selección en las canchas de Sudáfrica, contempla en su diseño una característica especial: posee en su parte delantera pequeñas muestras de cobre de 30 micrones, como un signo de identidad de Chile.

Si esta camiseta deportiva hubiese sido fabricada completamente con fibras de polyester y cobre, los jugadores estarían libres del mal olor que provoca el sudor, reducirían el acné y mejorarían la tonalidad de la piel.

Éstos son algunos de los numerosos ejemplos que describen cómo el cobre sigue sorprendiendo a la industria, anticipando jugosos dividendos a los chilenos. Tras años de pruebas para evidenciar científicamente que este metal tiene propiedades únicas como bactericida, las empresas se preparan para enfrentar una infinidad de oportunidades que se abren en ámbitos tales como la salud, salmonicultura y transportes, entre otros.

Aplicaciones

La revolución del metal rojo se desató en febrero de 2008, cuando la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) reconoció la propiedad bactericida para su uso en superficies de contacto contaminadas.

Desde entonces, Codelco está liderando proyectos de importancia. Uno de ellos se efectuó en el Hospital del Cobre, ubicado en Calama. Ahí se acondicionaron las salas de la Unidad de Cuidados Intensivos con aplicaciones de cobre en las superficies de alto impacto, como barandas de camas, palancas, camillas, apoyabrazos de sillas, mesas, portasueros y lápices para chequeos médicos.

El gerente de marketing de Codelco, Víctor Pérez, señala que la experiencia chilena es muy valiosa, ya que se dudaba de si estas propiedades tendrían la misma eficacia en un ambiente seco y de mucha altura. Afortunadamente, los estudios confirmaron la efectividad, con una reducción de más del 95% de la carga bacteriana.

Los materiales de cobre que poseen la propiedad de ser autosanitizantes según esta experiencia serán homologados y regulados bajo el sello de "Zona Protegida por Cu+".

Es esta razón la que hace proyectar a Cristián Monsalve, gerente general de Madeco Mills -empresa que transforma el material extraído por Codelco en productos manufacturados-, que al 2020 esta industria se focalizará en la mayor utilización del metal con aplicaciones en salud. "Tenemos equipos y maquinarias para producir y aleaciones especiales que están siendo investigadas y desarrolladas para que los efectos y resultados sean los que esperamos", comenta.

Al interior de la firma comentan que hay organismos como el ICA (International Cooper Asociation), entre otros, que están luchando de manera fuerte por promover e incrementar rápidamente este tema.

Pero, además, Madeco ha desarrollado productos con un 70% de cobre para ser utilizados en pasamanos en las estaciones del Metro.

Salmones

En cuanto al ámbito de la salmonicultura, se ha fabricado un producto que se llama MAD21, que está siendo sometido a una exhaustiva prueba para ser usado como malla en las jaulas donde se mantiene a los salmones en cautiverio. Ésta inhibe la formación de crustáceos y elimina los virus como el ISA.

Con esta nueva aplicación, los peces tienen apetito, reducen sus enfermedades y se crían en mejor ambiente, ya que la superficie del metal, aun cuando esté en las profundidades marinas, mantiene sus propiedades bactericidas, declara Víctor Pérez, de Codelco.

También calcetines

Luis Améstica, doctor en Ingeniería Química y gerente comercial de la empresa Cupron Andino, tiene razones para estar contento. "Inscribimos la patente, y en un mes vamos a tener la fibra textil de cobre gracias a un convenio con Monarch, que es la que va a fabricar".

Las aplicaciones que ha desarrollado la empresa Cupron Andino y Monarch son posibles hoy, luego de tres años de desarrollo de numerosos prototipos y diseños, para concentrarse específicamente en polímeros.

Los calcetines para diabéticos tienen un diseño diferente: la fibra con cobre cubre todo el pie para protegerlo de hongos y otras infecciones.

Améstica cuenta que se ha experimentado bastante con ropa interior. En pruebas realizadas con estas últimas en adolescentes, se evidenció que los que tenían problemas de acné reducían las infecciones.

Hay, además, antifaces y fundas de almohadas que demostraron que podían reducir las arrugas, devolver la tonalidad de la piel y, en el caso de las almohadas, evitar la proliferación de ácaros.

Prendas especiales

El antifaz de fibra de polyester con cobre reduce arrugas en torno a los ojos.

Pruebas en camisetas de adolescentes demostraron que eliminan el acné en la espalda.
Toallas evitan la contaminación y la proliferación de hongos.

Almohadas impiden generación de ácaros y mejoran la piel.

Guantes y ropa de uso hospitalario tienen amplias proyecciones comerciales.

Infecciones hospitalarias en retirada

Madeco Mills tiene como objetivo estratégico incorporar el cobre en el sistema hospitalario, y ya trabajan en los hospitales Roberto del Río y Militar, dice Cristián Monsalve, gerente general de Madeco Mills.

El cobre, de hecho, podría reducir drásticamente las infecciones intrahospitalarias. En Estados Unidos generan un gasto de más de US$ 4 mil millones por año y en Chile representan del orden de US$ 70 millones. Por eso, en Dubái intentan construir Salas UTI cobrizadas.

Artículo original