Para lograrlo, Antofagasta Minerals tiene un equipo de 20 geólogos buscando oportunidades en todo el mundo. Con exploraciones en EEUU, España, Eritrea, Namibia, Zambia y Paquistán, la compañía mira hoy a Australia como próximo destino. Hacia 2017, quiere afianzarse como el octavo grupo minero a nivel global.Hace 18 meses, Antofagasta Minerals, el brazo minero del grupo Luksic, implementó una decisión estratégica. Considerando su experiencia en descubrir y explotar minas -Esperanza, en la zona de Sierra Gorda, es un caso-, y tras haber invertido en Chile US$ 6 mil millones en 12 años, concluyó que el mejor negocio que podía hacer era buscar yacimientos alrededor del mundo y, a futuro, estar presente en los cinco continentes. La condición: ingresar en etapas tempranas de desarrollo de una faena y crecer orgánicamente. Dicho y hecho. Hoy tiene exploraciones en EEUU, España, Eritrea, Namibia, Zambia y Paquistán, y busca ingresar a Canadá, Australia, Indonesia y Perú.
La meta, cuenta Marcelo Awad, presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals, es subir de las 700 mil toneladas de cobre fino proyectadas a 2011 a sobre un millón de toneladas hacia el año 2017, un objetivo que advierte quizás se logre antes. Ese nivel de producción implica seguir subiendo en los ranking internacionales, donde pelean por estar entre los top ten -con ventas que en 2009 llegaron a US$ 2.962 millones- y afianzarse en el 8° lugar de mayores productores del mundo. Tras invertir US$ 1.200 millones este año, prevén estar en 2011 en 10° lugar.
La apuesta más ambiciosa está en Minnesota, EEUU, donde se asociaron con una "junior", empresa compuesta usualmente por geólogos que se dedican a buscar yacimientos. La mina se llama Nokomis y de ella esperan extraer cobre, níquel y platino. La inversión comprometida hasta ahora es de US$ 130 millones en tres años.
También están en el Viejo Mundo. Más concretamente en La Zarza -en Huelva, al sur de España- donde desembolsarán entre US$ 2 millones y US$ 5 millones que financiarán la búsqueda de mineral.
En Africa harán un gasto similar para auscultar la mina Asmara, en Eritrea, en alianza con Sunridge Gold. La compañía cuenta con un presupuesto del mismo orden para los yacimientos de Namibia, donde suscribió una alianza con la "junior" Kopermyn, y de Zambia, donde va en conjunto con Teal. ¿Sitios inseguros? "No, para nada, hay estabilidad institucional", responde Marcelo Awad.
Hace más de cuatro años los Luksic se atrevieron a ir a Paquistán, específicamente a Baluchistán. Allí se aliaron con la canadiense Barrick Gold para sacar adelante Reko Diq. La inversión, a estas alturas, suma US$ 230 millones y aún restan otros US$ 250 millones sólo en estudios y permisos. La construcción de la mina supondría otros US$ 3.000 millones. Juntos trabajan en el estudio de factibilidad, al tiempo que las evaluaciones ambientales y sociales -claves para dar sustentabilidad al proyecto- ya están muy avanzadas. Antofagasta y Barrick contemplan entregar agua a los lugareños, para que puedan plantar olivos, dátiles y criar camellos.
Para estar en los cinco continentes aún quedan algunos pasos. Awad adelanta que "hay muchas oportunidades en Australia y nos interesa estar ahí". "Estamos viendo varias alternativas en Oceanía, pero también en Canadá, Estados Unidos, Perú e Indonesia", cuenta el ejecutivo.
Hoy la firma tiene en análisis cuatro proyectos y algunos de ellos se materializarán en los próximos dos meses, adelanta. Aun cuando la búsqueda de minas es su apuesta, no está descartada la compra de operaciones establecidas si se presentan oportunidades, explica. La exploración ha cambiado la cara del grupo Luksic. En 1999 sólo producía 70 mil toneladas de fino al año. Una década después, esa cifra la ha multiplicado por 10. Por eso dedica dinero a la exploración. En 2008 invirtió US$ 40 millones; en 2009 otros US$ 60 millones, y este año: US$ 75 millones. Mientras los geólogos son en Chile de los profesionales más requeridos, Antofagasta tiene un team de 20, 18 de ellos nacionales más un canadiense y un británico, todos ellos comandados por Ricardo Muhr, vicepresidente de Recursos Mineros.
PLANES EN CHILE
Pero la internacionalización no les quita el interés de invertir en Chile. En el país hay dos proyectos que concentran las energías del grupo: Esperanza y el repotenciamiento de su principal mina, Los Pelambres. El primero es una megainversión de US$ 2.300 millones, que desde 2008 se está ejecutando y se inaugura a fines de 2010. Y el segundo implica US$ 1.000 millones, la mayor parte de los cuales se ejecutó el 2009.
A ello se suma un constante aporte de los depósitos descubiertos en el distrito de Sierra Gorda, como Caracoles, Mirador, Telégrafo y Llano Paleocanal, que aumentarán la producción y la vida útil de Esperanza y El Tesoro. También está Antucoya, comprada a SQM hace un lustro, cuyo estudio de factibilidad estará listo en abril de 2011 y produciría entre 70 mil y 100 mil toneladas de cátodos al año.
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