Chile impulsará industria del litio con un potencial de ventas por 3.000 millones de dólares

Con el propósito de diversificar la matriz de explotación de minerales de Chile, el Gobierno chileno abrirá nuevos caminos para promover la explotación del litio, pensando en aumentar varias veces los ingresos que genera este negocio en el país, de acuerdo con un informe publicado el viernes por el periódico El Mercurio.

Anota que el Gobierno de Santiago estima un potencial por hasta 3.000 millones de dólares anuales en ventas para una industria que aproveche todas las posibilidades de negocio que permite realizar este mineral.

Según el ministro de Minería, Laurence Golborne, el proyecto apunta a la creación de una serie de incentivos para atraer a Chile a inversionistas y operadores de talla internacional, como empresas del rubro automotor y fabricantes de alta tecnología, cuyos equipos requieren de baterías en base al citado mineral. El punto es invitar a este tipo de empresas a invertir en el desarrollo de una industria que agregue valor agregado al litio.
Golborne admitió que el camino para ello no es corto, pues antes se requiere la realización de reformas legales.

Es por eso que durante los próximos meses, el secretario de Estado va a reunirse con parlamentarios, expertos y autoridades en el negocio de este mineral, para buscar consensos y enviar al Congreso un proyecto de Ley para modificar la Ley Orgánica Constitucional sobre Concesiones Mineras. El objetivo es otorgar concesiones para la explotación del litio y luego iniciar la etapa de contactos con inversionistas internacionales con la meta desarrollar industria de productos terminados.

En la actualidad, sólo SQM, ligada al empresario Julio Ponce, y la Sociedad Chilena del Litio (SCL CHEMETALL) poseen contratos de explotación firmados con la CORFO. Ambas compañías tenían inscritas sus pertenencias antes de que la Ley 18.097 de Concesiones Mineras y el nuevo Código de Minería impidieran la concesión del litio.

Estas empresas producen cerca a 60.000 toneladas anuales y representan, en conjunto, cerca del 60 por ciento de la oferta mundial de carbonato de litio.

El Ministro señaló que "esta industria es muy poco significativa. El consumo mundial es de 100.000 toneladas de carbonato de litio equivalente y Chile exporta menos de 300 millones de dólares al año. Si pudiésemos desarrollar esta industria y multiplicar por 10 su tamaño, podríamos estar hablando de un sector que signifique para el país del orden de 3.000 millones en las próximas décadas".

El ministro de Minería dice que una vez que se cuente con un marco legal apropiado se van a crear los incentivos necesarios para atraer a inversionistas extranjeros, particularmente -específica- a importantes compañías europeas del sector automotor, firmas coreanas, japonesas y chinas de tecnología electrónica y empresas de la industrias farmacéutica y construcción, entre otras.

"Se pueden establecer asociaciones o joint venture con firmas mineras (dispuestas a sacar el mineral de los salares locales); también otorgar zonas de concesión condicionadas a la inversión en investigación y desarrollo; se pueden establecer acuerdos de cooperación entre países. Hay distintos mecanismos que podemos elaborar una vez que tengamos el marco regulatorio", asegura.

La idea del Ejecutivo, resalta Golborne, apunta a un solo objetivo. "Lo importante es que la demanda crezca. Tenemos que generar las bases para que se desarrolle tecnología que utilice litio. Si además podemos agregarle valor y desarrollar esa industria en Chile, y que investigadores desarrollen productos en Chile, mejor aún", estima el secretario de Estado.

Actualmente Chile exporta cerca de 300 millones de dólares en litio. El informe enfatiza que la industria de productos terminados en base a litio -utilizados en la elaboración de vidrios, baterías, cerámicas, televisores, medicamentos y en desarrollos aeronáuticos, entre otros- mueve al año en torno a los 1.500 millones de dólares, y firmas de todas partes del mundo están mirando la región.

La minera canadiense Latin American Minerals y la compañía japonesa Mitsubishi, por ejemplo, trabajarán en conjunto en un proyecto para la producción de litio en la provincia de Jujuy, Argentina. Mientras que en Bolivia, importantes empresas francesas del sector automotor y tecnológicas de Japón han presentado propuestas al gobierno de Evo Morales para explotar yacimientos en el salar de Uyuni.

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