CHILE: Reciben Primer KC-135E

La Fuerza Aérea de Chile (FACh) recibió el primero de tres cuatrirreactores KC-135E STRATOTANKER, adquiridos de stocks de reserva de los EE.UU., que ampliarán substancialmente la capacidad de transporte de personal y material a destinos distantes de la fuerza. El avión recibido servirá para cubrir necesidades en el corto plazo, mientras se espera la entrega de los otros dos aparatos, que serán más extensamente refaccionados y re-motorizados. Los nuevos aviones de apoyo estratégicos también proveerán la capacidad de extender el alcance -mediante reabastecimiento de combustible en vuelo- de la flota de aviones de combate de primera línea del tipo F-16 de la fuerza aérea chilena, que hacia fines del 2011 sumará 46 aparatos.

En las instalaciones del Grupo 10 de Aviación de la Fuerza Aérea de Chile (FACh), tuvo lugar este jueves 18 de Febrero la ceremonia de recepción oficial del primero de tres aviones de apoyo estratégico BOEING KC-135E Stratotanker adquirido en Estados Unidos a un costo de USD 40 millones. Los dos aviones restantes, que serán sometidos a una más extensa refacción que incluirá cambio de motores, serán recibidos entre fines del presente año y principios del 2011. Con ellos la FACh quedará en condiciones de respaldar el despliegue de los tres grupos equipados con F-16 que tendrá a partir del 2011, cuando se completen las entregas de una segunda partida de dieciocho aparatos de segunda mano en proceso de adquisición en Holanda.

La ceremonia, que fue presidida por el Ministro de Defensa de Chile, Sr. Francisco Vidal, también contó con la presencia del Subsecretario de Aviación, Sr. Raúl Vergara; y del Subsecretario Adjunto para Asuntos Internacionales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Sr. Bruce Lemkin; y el embajador de los Estados Unidos en Chile, Sr. Paul Simons. En su intervención el ministro Vidal destacó que “es una adquisición muy relevante, que nos coloca con una capacidad de carga y transporte que sirve para abastecer en el aire a la flota de F-16. Es un avión multipropósito y hemos adquirido tres en 40 millones de dólares financiados con la ley del cobre. Los otros dos llegan en un año más”. Luego añadió que los KC-135E “vienen a reemplazar, en parte, a tres aviones de transporte Hércules C-130 dados de baja en años recientes”.

Con evidente satisfacción, el Comandante en Jefe de la FACh, General del Aire Ricardo Ortega, puntualizó que el avión recibido debía seguir en servicio con la fuerza aérea estadounidense “hasta el año 2024”, dando a entender así que se trata de un aparato plenamente vigente y operativo. El jefe aéreo chileno agregó que la aeronave es “multipropósito, lo que en lenguaje militar significa que es un multiplicador de fuerzas. Puede ir a Haití sin escalas, y permite transportar a personas y carga a grandes distancias con relativa rapidez. Nuestro actual avión de reabastecimiento y transporte, un BOEING 707, ya acumula más de 70 mil horas de vuelo. Ahora podrá ser reemplazado con el KC-135E, que sólo tiene 16 mil horas de vuelo, por lo que tiene para muchísimos años de servicio más.”

(Nota del Editor: La vida del KC-135 A/E considera 36 mil horas de vuelo, lo que significa que el aparato recibido por la FACh tiene 20 mil horas de vuelo remanente).

El General Ortega añadió que “con este avión es posible desplegar a mecánicos, tripulantes y otros equipos de apoyo para una bandada de aviones de combate F-16 a cualquier zona donde el gobierno lo estime necesario. También se podrá evacuar hasta 20 personas en estado crítico a grandes distancias. Poniendo un ejemplo, cuando fuimos a rescatar a nuestros conciudadanos que estaban con problemas en el extranjero, tuvimos que mandar un 707 que debió hacer tres escalas. Con este avión no habríamos tenido que hacer escalas. Esto le da una gran movilidad al país, para llevar ayuda o apoyo rápidamente adonde el Estado lo estime conveniente. Por lo tanto nosotros estamos muy contentos con este avión, que si bien fue construido hace muchos años, tiene relativamente pocas horas de vuelo”.

Refiriéndose a aspectos de orden más táctico, Ortega también mencionó que “el KC-135E puede reabastecer cuatro aviones en menos de 10 minutos y en total, a cuatro bandadas de cuatro aviones cada una en una sola salida, es decir, a diez y seis aviones.

El General de Aviación Sr. Jorge Rojas, jefe del Comando Logístico de la FACh, subrayó que el nuevo avión “posibilita la participación efectiva de Chile en operaciones de paz y la generación de una estrategia de disuasión, por su movilidad, capacidad de respuesta, inter-operatividad e integración con fuerzas multinacionales, incluso en operaciones humanitarias…Es un momento muy importante…Este KC-135E da una nueva dimensión a las capacidades del poder aéreo nacional en su rol de apoyo a la política exterior del Estado”.

Adquisición Largamente Esperada

La recepción del primer KC-135E marca el final de un largo proceso, orientado a dotar a la FACh de la capacidad de dar reaprovisionamiento táctico en vuelo a sus aviones de combate LOCKHEED MARTIN F-16. El único avión de apoyo estratégico con que hasta ahora contaba la fuerza aérea chilena –el BOEING 707 Águila, modificado con asistencia israelí- sólo dispone del sistema de reabastecimiento conocido como “de manguera y canasto”, que sólo le permite dar combustible a los interceptores NORTHROP F-5E Tigre III y a los ya retirados Mirage Elkan y Pantera. El reabastecimiento de los F-16 requiere del sistema de lanza o pértiga.

Originalmente se pensó en incluir la transferencia de dos KC-135E dentro del contrato de compra de los diez F-16C/D Block 50, firmado en el 2002, pero ello no fue posible. Luego, entre los años 2004 y 2006, se consideró adquirir, modificar y equipar con el sistema de lanza o pértiga a dos aviones comerciales del tipo BOEING 767. Sin embargo, esa alternativa fue finalmente descartada por razones de costo.

Mientras, la necesidad de contar con nuevos aviones de reabastecimiento se tornó más urgente tras la adquisición de un número adicional de F-16 MLU en Holanda, en el 2005, y el subsecuente reemplazo de todos los aviones del tipo Mirage. En el 2007 EADS ofreció la refacción y conversión a cisterna de dos A310 de segunda mano, lo que fue aceptado por la FACh.

Sin embargo la búsqueda de dos aparatos en buenas condiciones para ser modificados se prolongó a lo largo del 2007 y la primera mitad del 2008. Hacia mediados de este último año se decidió descartar esa opción y adquirir un BOEING 767 de segunda mano, en configuración de aerolínea, para cubrir las necesidades de transporte de personal y carga a largas distancias, así como el rol de transporte presidencial.

La compra de los KC-135E comenzó a ser considerada a fines del 2008, tras recibir una oferta a través de la Agencia de Cooperación Internacional del Departamento de la Defensa de los EE.UU. El primer aparato –matricula FACh 981- fue rescatado desde los depósitos de AMARG en la Base Aérea Davis-Monthan en Arizona en los últimos meses del 2009. Allí fue sometido a una refacción básica para restaurarlo a condición de vuelo, la que incluyó una revisión completa de sistemas y célula. Esta dio como resultado la necesidad de reemplazar algunas chapas externas, para resolver problemas de corrosión, y el reemplazo de los soportes de los motores TF-33.

El 981 será empleado como aparato de línea hasta la llegada de los dos KC-135E restantes, entre fines del presente año y principios del 2011. Entonces se resolverá si es puesto en reserva, lo que eventualmente le condenaría a servir de fuente de repuestos para sus hermanos, o si es sometido a la refacción mayor que se aplicará a estos últimos, que incluirá el reemplazo de los viejos TF-33 por el más económico y eficiente turbofan JT8D-219.

El Avión

El KC-135 es un derivado del BOEING 367-80 o Dash-8, del cual también derivó el transporte comercial 707, pero de fuselaje más angosto y corto que este último. Durante su desarrollo como avión de apoyo estratégico recibió la denominación 717. El diseño fue aceptado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), que en 1954 encargó una primera partida de 29 aparatos, destinados a reaprovisionar en vuelo a los bombarderos estratégicos B-52. El primer KC-135 A Stratotanker entró en servicio en 1957, y en total la USAF adquirió 732 ejemplares del avión antes de que su producción culminara en 1965.

A diferencia de los aviones cisterna re-abastecedores precedentes, que usaban el sistema de manguera y canasto desarrollado en Inglaterra hacia fines de la 2da. Guerra Mundial, el KC-135 entró en servicio dotado de una caña o pértiga telescópica que permitió un mayor flujo o volumen de combustible, permitiendo un reabastecimiento más rápido. La lanza o pértiga va bajo la cola del avión, y su operador va instalado bajo el empenaje, recostado en un compartimiento desde donde controla la lanza.

El KC-135E tiene un sistema secundario de abastecimiento por el sistema de manguera y canasto, situado detrás de la lanza o pértiga, lo que le permite reabastecer de combustible a aviones de la Marina e Infantería de Marina de los Estados Unidos o de aliados de la OTAN que empleen dicho sistema. El KC-135R tiene un sistema similar, instalado en barquilla bajo los extremos de cada una de sus alas.

Todos los KC-135 fueron originalmente dotados con motores turborreactores PRATT & WHITNEY J-57-P-59W, que generaban un empuje de 10,000/13,000 libras. Pero hacia mediados de los años ochenta la USAF comenzó a reemplazar esa planta motriz en parte de sus Stratotanker, dotándolos con los más eficientes turborreactores PRATT & WHITNEY TF-33-PW-102 retirados de aviones 707 dados de baja en la década anterior. Los 157 KC-135 A así modificados pasaron a ser conocidos como KC-135E, variante que ofrecía un rendimiento de combustible y autonomía un 14 por ciento mayor, así como una capacidad de levantamiento de carga un 20 por ciento más alta.

Otros 500 KC-135 A comenzaron a ser repotenciados a fines de los años ochenta, recibiendo el nuevo turbofan CMF56, desarrollado y producido conjuntamente por los fabricantes GENERAL ELECTRIC (GE) y SNECMA, de Estados Unidos y Francia, respectivamente. Con 22.000 libras de empuje, el CMF56 prácticamente dobla la potencia del turborreactor J-57 original. Las variantes resultantes, denominadas KC-135R y KC-135T, pueden transportar un 50 por ciento más de combustible o de carga, son un 25 por ciento más eficientes y baratas en consumo de combustible, ofreciendo un 60 por ciento más de autonomía además de ser notablemente más silenciosas.

La opción de modernizar todos los KC-135E al estándar R, a un costo de USD 24 millones por aparato, fue descartada por la USAF y todos los aparatos de ese modelo comenzaron a ser desactivados y puestos en reserva a principios de la década de los noventa. El último KC-135E fue retirado de servicio en Septiembre del 2009 y enviado a almacenamiento en la base Davis-Monthan en Arizona.

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