Proyecto Andes: El laboratorio subterráneo de física que se instalará entre Argentina y Chile

Latinoamérica tendrá su propio laboratorio subterráneo para el estudio de la física de partículas, si es que el “Proyecto Andes” sigue adelante sin problemas. La iniciativa de científicos de Argentina, Brasil, Chile y México busca instalar el laboratorio bajo la cordillera de los Andes, aprovechando la construcción de un túnel entre Agua Negra en Argentina y Vicuña en Chile.

El túnel de 14 kilómetros de largo comenzará su construcción el próximo año y es parte del corredor bioceánico planeado por el Mercosur, que permitiría unir los puertos del Pacífico (específicamente Coquimbo) con los del Atlántico (hasta Porto Alegre, Brasil).

El laboratorio Andes, que costaría US$15 millones, se instalaría a 1.750 metros de profundidad y sería el único de su tipo en el hemisferio sur. “Dado que se trataba de un túnel muy profundo, es un sitio ideal para este tipo de laboratorio”, explicó a FayerWayer el físico argentino Xavier Bertou, coordinador del proyecto.

El laboratorio debe ser subterráneo ya que la idea es estudiar partículas como los neutrinos (a ver si son más rápidos que la luz) o la materia oscura, que se confunden con otros rayos cósmicos que están al aire libre. “La única manera de sacarse de encima esos rayos cosmicos es ir profundo bajo tierra, mientras más profundo, mejor. Por eso, Agua Negra, con 1750m de profundidad, es un muy buen lugar”, dice Bertou.

El laboratorio

El laboratorio consistiría de tres cavernas. Dos de ellas serían largas de 20m x 25m x 50m, similares a las cavernas de ventilación del túnel, una para experimentos grandes y otra separada en 3 ó 4 pisos. La última caverna sería un pozo circular de 15 a 20 metros de diámetro y 20 metros de profundidad. Un túnel lineal estaría disponible para la instalación de un interferómetro o de un acelerador.

Pese a nuestras ilusiones, el laboratorio no será como el Gran Colisionador de Hadrones del CERN. “Esos laboratorios estan contruídos en torno a un acelerador de partículas”, dice Bertou. “Laboratorios similares serían Kamioka en Japón, SNO en Canadá, Canfranc en España, o Gran Sasso en Italia. Hay una docena de esos laboratorios en el mundo, todos en el hemisferio norte”.

Pese a que ya hay una cifra de costos, la financiación todavía no está totalmente cerrada. “Se está avanzando en el tema de financiación, pero no es todavía un tema cerrado. La idea del laboratorio es aprovechar el carácter muy latinoamericano-Mercosur del túnel para también armar un laboratorio latinoamericano, con fuerte presencia por lo menos de Argentina, Chile, Brasil y México. Parte de la financiación y de la operacion se haría desde los cuatro países”, dice Bertou.

Por el momento, eso sí, “la recepción ha sido muy buena, en todos los ámbitos. Al ser el único laboratorio potencial en el hemisferio sur, toda la comunidad científica internacional (en física subterránea) manifestó mucho interés”, afirma Bertou. El laboratorio permitiría ver si hay diferencias entre las mediciones que se hacen en el hemisferio norte con las que se pueden hacer en el sur, por ejemplo.

“La participación es muy abierta. Planeamos dirigir el laboratorio desde un Consorcio Latinoamericano, y tenemos varios grupos interesados en los cuatro países ya mencionados. También estara abierto a experimentos internacionales, y hay colaboraciones internacionales interesadas en colocar a futuro detectores suyos en ANDES”, señala el físico.

El laboratorio subterráneo iría acompañado de dos laboratorios adicionales de apoyo. Todavía no se ha fijado dónde se instalarán (aunque “en Chile Vicuña parece un lugar razonable”), pero se utilizarán para la divulgación científica, con participación de universidades y cursos de posgrado.

Los planes del laboratorio deberían estar terminados antes de que acabe 2011, considerando que la excavación del túnel empieza el próximo año, aunque una última reunión para pulir los planes se realizará en enero de 2012 en la Universidad Técnica Federico Santa María en Chile. El proyecto estaría así listo para iniciar operaciones en 2018.

Algunas de las investigaciones que se podrán hacer en el laboratorio se relacionan con la detección y comprensión de los neutrinos, la búsqueda de materia oscura, estudios de geología, biología, astrofísica nuclear y mediciones de radiactividad.

Artículo original