En construcción en el desierto chileno de AtacamaEl telescopio ALMA, que actualmente está en proceso de construcción en el Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos, estudiará la luz de algunos de los objetos que se encuentran en las zonas más gélidas del Universo.
El observatorio astronómico se ubicará a unos 50 kilómetros al este de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile, a 5.000 metros de altura, en el emplazamiento más elevado y uno de los más secos de la Tierra, elegido por los promotores del proyecto --el Observatorio Europeo Austral (ESO), el Instituto Nacional de Ciencias Naturales de Japón y la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos-- por sus "óptimas condiciones de observación".
Así, ALMA estudiará la luz de los objetos "más fríos" del Universo, que registran una longitud de onda de casi un milímetro, entre luz infrarroja y ondas de radio. En estas longitudes, la luz brilla en el espacio a temperaturas que apenas superan las décimas de grado sobre el cero absoluto, y que se encuentran en las galaxias más antiguas del Universo.
De este modo, los astrónomos podrán estudiar las condiciones químicas y físicas de las nubes moleculares, y analizarán el Universo a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas con una sensibilidad y resolución "sin precedentes", según sus promotores, y con una visión hasta diez veces "más aguda" que la ofrecida por el Telescopio Espacial Hubble.
ALMA constará de 66 antenas de alta precisión y operará a longitudes de onda de 0,3 a 9,6 milímetros. Está prevista que la construcción del telescopio finalice en el año 2012, aunque las primeras observaciones científicas se podrán realizar en 2011.
El conjunto principal de ALMA estará compuesto por 50 antenas de 12 metros de diámetro, que actuarán como un solo telescopio, a las que hay que añadir cuatro antenas de 12 metros de diámetro y 12 antenas de siete metros de diámetro. Asimismo, las antenas se podrán desplazar a través de la meseta entre 150 metros y 16 kilómetros, por lo que contará con un "zoom" variable que facilitará las investigaciones.
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