La mina de cobre más grande del mundo: 6.000 km de túneles subterráneos

Oscuridad, miles de kilómetros de asfalto en las entrañas de Los Andes, leyendas de mujeres fantasma que roban a los mineros, tibetanos que vienen desde el otro lado del mundo a curarse un cáncer de oreja. Las historias que guarda el interior de El Teniente, la mina subterránea más grande del mundo, son curiosas.

A 120 kilómetros al sur de Santiago, cerca de Machalí, la Carretera del Cobre conecta la capital de Chile con El Teniente. La población de Los Maitenes marca la frontera entre el mundo real y el mundo verde del mineral, el mayor productor de riqueza del país andino. De hecho, Chile extrae el 30% del cobre mundial. Los Andes, la mitad.

Codelco, la Corporación Nacional del Cobre de Chile, es la empresa estatal que se encarga de controlar los centenares de kilómetros cuadrados donde se ubica El Teniente. Sin vegetación, sin animales, tan sólo verde mineral, la mayor fuente de beneficios de Chile.

Aquí todo es a lo grande. Ocho pisos bajo la superficie terrestre (22 en unos pocos años); 6.000 kilómetros de túneles subterráneos de los cuales más de 3.000 kilómetros aún están en funcionamiento (la misma distancia que hay de Arica, en la frontera con Perú, hasta Chillán, al sur de Santiago); 9.000 trabajadores, 600 de los cuales son mujeres; 400.000 toneladas de cobre fino anual (con una tonelada de montaña se producen 10 kilogramos de cobre fino), etcétera.

La ciudad de Sewell

Pedro Villara nació en Sewell, uno de los asentamientos que forman parte la mina, lleva 31 años trabajando en El Teniente. Viene de una familia de mineros. Su padre trabajó extrayendo cobre durante 38 años. Su abuelo 30. Y su bisabuelo estuvo 15 años removiendo piedras cúpricas.

Sewell empezó a ser habitado con el nombre de El Establecimiento en 1904, bajo la mano del ingeniero William Braden, perteneciente a la empresa minera estadounidense Braden Copper Company.

Hasta los años 20 los mineros vivían dentro de la mina, en pequeños hoyos horadados en la pared. En ese año, el gobierno de Chile prohibió habitar en el interior de las minas, por lo que comenzó a levantarse la ciudad minera de Sewell, a 2.400 metros de altitud, junto a una de las bocas de entrada de El Teniente

"Vivíamos muy bien en Sewell, éramos muy felices. El campamento iba 30 años más adelantado que el resto de Chile. Aquí se estrenaban las últimas películas mucho antes que en el resto del país. Había cine, bolera, tres piscinas de agua caliente. Los mineros tiraban las monedas que iban dentro del sobre de la paga, nosotros las cogíamos", comenta Pedro.

El edificio más emblemático de esta ciudad de las escaleras, declarada Patrimonio de la Humanidad en 2006, era el hospital, el más avanzado de Chile en la década de los 50. "Aquí llegaron las primeras incubadoras y se hicieron los primeros transplantes de riñón del país", recuerda con orgullo Pedro.

Un lugar de leyendas

En Sewell las historias extrañas son numerosas. Hace unos años el incendio en un túnel provocó la muerte de más de 300 mineros. Desde entonces abundan las leyendas, como la de 'La Lola', una niña fantasma que falleció dentro de la mina, y en la que más de un avispado minero se basó para disfrazarse de fantasma y quitarle el sueldo al resto de trabajadores.

Hace unos años aparecieron unos cristales de selenio, un mineral parecido al cuarzo, de 150 metros de longitud, uno de los más grandes del orbe. "Viene gente de todo el mundo a tocarlos y a rezar. Dicen que la Caverna de Cristal, donde se encuentran los cristales, es uno de los dos únicos puntos de energía de esas características del planeta", confiesa el minero, hoy guía turístico. Los habitantes del campamento recuerdan la nave espacial que vino a visitarles hace medio siglo. "En 1960 vimos como un ovni se paraba en la cima del cerro más alto. Se veía una luz muy fuerte y estuvo ahí más de tres horas", recuerda Pedro con añoranza.

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