Ha pasado por once banquillos distintos desde que debutara como entrenador en la temporada 1988-89 en el Universidad de Chile, y Manuel Pellegrini (Santiago de Chile, 16 de septiembre de 1953) se ha especializado en hacer soñar a los equipos «pequeños» y debutantes con metas europeas que parecen reducidas a los grandes conjuntos.
Primero fue el Villarreal, al que llevó por primera vez en su historia a la semifinal de la Champions League. Y ahora hace soñar al Málaga con su pase a los cuartos tras superar al Oporto en La Rosaleda.
En su primera incursión seria como entrenador, Pellegrini aupó al Universidad Católica hacia el título de Copa Interamericana y la Copa Chile. Al Liga de Quito, en 1999, lo hizo campeón y lo llevó hasta los octavos de final de la Copa Libertadores. En Argentina fue campeón con el San Lorenzo de Almagro con quien ganó la Copa Mercosur en 2001. Y después de una breve escala en el River Plate aterrizó en la liga española.
Con todo su palmarés, no era de extrañar que Pellegrini iniciara su primera temporada en Villarreal, la 2004-2005, con el ímpetu de hacer grande a un club «pequeño», lejos de los grandes presupuestos, pero que, por el contrario, alcanzó grandes metas a su cargo. Ya en su primer año, el chileno ganó su primer título: la Copa Intertoto de 2005; y dedicó sus esfuerzos a llevar al equipo a los cuartos de final de la Liga Europa.
Sin embargo, sus metas todavía estaban más lejos y escribió una página histórica en el libro de leyenda del club cuando el Villarreal quedó tercero en la Liga y se ganó un billete para la Champions League de la temporada 2005-06. Debutante en la competición, el equipo aprovechó al máximo su oportunidad de codearse con los más grandes. Él se hizo grande cuando pasó la fase previa y los octavos y también los cuartos, remontando ante el Inter de Milán, hasta que el Arsenal le devolvió a la realidad. Un único tanto en el Emirates Stadium, y un penalti fallado por Riquelme en casa, frustró las esperanzas de una final inédita para los castellonenses.
Después de su brillante hoja de ruta, en junio de 2009 fichó por el Real Madrid, pero no tuvo demasiada suerte y recogió a un agónico Málaga que se salvó del descenso in extremis. En la temporada pasada, los andaluces firmaron un histórico pase a la Liga Europa y siguieron ampliando su palmarés clasificándose para la Champions en la que también está aprovechando muy bien su oportunidad.
Superó al Zenit ruso (3-0 y 2-2), al Milán (1-0 y 1-1) y al Anderlecht (3-0 y 2-2) para clasificarse en la fase de la muerte y ayer conquistó la histórica plaza de cuartos al remontar el 1-0 del Oporto con dos goles de Isco y Santa Cruz en La Rosaleda.
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