La Plata promete develar el Chile de hace 12 mil años

Sitio podría tener la importancia de Pilauco o Monte Verde. Molares de gonfoterio, uno de los parientes lejanos del actual elefante, son parte de los últimos descubrimientos fósiles en esta zona que rodea el lago Ranco, que no sólo podría convertirse en un nuevo sitio por explorar, sino que dar nuevas pistas sobre el poblamiento humano de América.

Los descubrimientos prehistóricos encontrados en Chile quieren seguir dando muestras de la veracidad de la teoría del poblamiento temprano. A Monte Verde (Puerto Montt), el asentamiento humano más antiguo de América, descubierto en 1976, se sumó, en 1986, Pilauco Bajo (Osorno), uno de los sitios con mayor diversidad de fauna prehistórica en Chile. Ahora, La Plata (Futrono, diciembre 2008) podría ser la próxima en entrar a los registros de arqueología.

En diciembre del año pasado, mientras una empresa construía un canal, un campesino encontró huesos de lo que podía ser un animal prehistórico. Entonces, los mismos científicos que han dedicado su vida a la investigación en Monte Verde y Pilauco, partieron a visitar el lugar y encontraron muestras de molares de dos ejemplares de gonfoterio, un pariente prehistórico del elefante, además de algunos fósiles de paleolama, el ascendiente del guanaco.

¿Qué tiene de importante encontrar otro grupo de animales prehistóricos? Mario Pino, geólogo de la Universidad Austral y uno de los investigadores principales de Monte Verde, señala que, aunque no se ha excavado el nuevo lugar, pues se necesita demostrar que hay más restos para considerarlo sitio arqueológico, "es muy raro que ocurra naturalmente en una zona muy chica la muerte de tres animales distintos por causas naturales". No sería coincidencia, sino que hay sospechas de que "pudo ser producto de la actividad humana", sostiene el investigador.

La Plata es el último de los lugares donde se han descubierto fósiles en el sur, donde proliferan estas zonas, debido, en parte, a la calidad del suelo que ayuda en su conservación. Al igual que en Monte Verde, son los fósiles de gonfoterio los que podrían dar la partida a una investigación, pues en 1976, cuando se comenzó a recolectar muestras en ese sector, se estaba en busca de más huesos del animal y terminaron descubriendo uno de los asentamientos humanos más antiguos de América, de entre 12.500 y 14.000 años. Dicho descubrimiento echó por tierra la teoría de Clovis (ver recuadro) y ha reafirmado la idea de que el poblamiento americano se produjo mucho antes que los 13.000 años que la teoría más aceptada postulaba. Aún más, el mismo descubrimiento, sumado a otros en América del Sur, da atisbos de que la llegada del hombre al continente ni siquiera fue por Beringia, sino que existe la posibilidad de que haya sido a través de las islas polinésicas o la Antártica.

Más fósiles

"Excavar es un trabajo extremadamente caro, cuesta mucho encontrar los fondos", dice Pino, y explica que una temporada de 4 meses y medio a 5 meses en un sitio arqueológico puede costar entre 50 y 60 millones de pesos.

La última excavación arqueológica en el sur se realizó entre noviembre de 2007 y marzo del año pasado, en Pilauco Bajo, ubicado en una zona residencial de Osorno, y donde se han encontrado fósiles de ocho especies distintas, entre gonfoterios, caballos, ciervos, paleolamas y otros animales como ratones y zorrillos. También se han encontrado fecas fosilizadas, con los parásitos prehistóricos.

"Hemos excavado entre 30 a 40 metros cuadrados y han aparecido una enormidad de especies animales de fauna extinta y fauna actual, dentro de ellos, una especie de zorrino (chingue) y de un roedor conocido comúnmente como ‘ratón de pie chico’, dos animales que son parte de una investigación que aún no ha terminado y que vislumbra inquietantes resultados", sostiene el biólogo Omar Recabarren, jefe de la excavación en el lugar.

Según el geólogo es muy probable que Pilauco también haya sido un asentamiento, pues "existen muestras de herramientas de piedra primitiva, artefactos de madera y semillas con perforaciones que parecen cuentas", dice. Pero requieren de sofisticados análisis para llegar a demostrar la presencia de humanos -microscopía electrónica- que pueda determinar en detalle las marcas de las herramientas de piedra.

La mayoría de los descubrimientos realizados en el sur datan de unos 12.500 años radiocarbónicos, señala Pino. A los encontrados en La Plata aún no es posible analizarlos, pues requieren recolectar aún más muestras -para que sea designado sitio arqueológico-, y una vez logrado, requieren más dinero.

Actualmente, los investigadores están postulando a un Fondo Nacional de Desarrollo Regional (CNDR) -cuyos resultados deberían darse a conocer pronto- y a un Fondecyt. Si se ganan el primero, es posible que en primavera retomen las excavaciones en Pilauco y puedan recolectar más información sobre los primeros habitantes de La Plata.

En 1997, la teoría que por décadas había sido la más aceptada por los círculos científicos -que el poblamiento de América fue por Beringia hace 13.500- perdió crédito cuando se publicó la data de los fósiles encontrados en Monte Verde (en la foto), en el sur de Chile: 12.000 años. Foto: Universidad Austral.


Gonfoterio

Pariente del elefante, distinto del mamut y del mastodonte. “Son animales extremadamente robustos, no son tan altos, como el mamut, pero son increíblemente robustos, anchos, como cuadrados y de gran fuerza”, explica Pino. Aparentemente no tenían la piel cubierta con tanto pelo como el mamut y se alimentaban de vegetales, pasto o ramas de árboles.

Paleolama

Ascendientes de los camélidos americanos, como el guanaco y la llama. Se supone que migraron desde Norteamérica cuando el istmo de Panamá permitió el paso.

LA LLEGADA DEL HOMBRE A AMÉRICA

La teoría del poblamiento tardío sindica la llegada del hombre al continente americano hace cerca de 13.500 años. Se supone que vino desde Siberia, cruzando el puente de Beringia, hacia Alaska y en dirección al sur. Se consideraba a la cultura Clovis (Nuevo México) como la primera antecesora de los actuales americanos, pues sus descubrimientos datan de entre 12.900 y 13.500 años.

Sin embargo, en 1997, la teoría que por décadas había sido la más aceptada por los círculos científicos, perdió su distinción, cuando se publicó la data de los fósiles encontrados en Monte Verde, en el sur de Chile. Éste, y otra serie de yacimientos encontrados al sur de la cultura Clovis, han resultado ser aún más antiguos y son la prueba para una parte de los científicos que postulan la teoría del poblamiento temprano que expone la posibilidad de que el hombre haya utilizado otras puertas de entrada al continente.

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