Litio, made in Chile

El Litio, de símbolo Li, encabeza la familia de los metales alcalinos en la tabla periódica. Su nombre proviene del griego “lithion” (piedrecilla).

17 de Marzo del 2009.- Un equipo de científicos norteamericanos, del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), diseñó una batería de litio rápida, duradera y capaz de recargarse en pocos segundos, en lugar de las varias horas que precisan algunos aparatos hoy en día. La noticia destacó hace unos días, sin embargo lo desconocido es que el componente básico de esa batería es un producto nacional, el litio.

El Litio, de símbolo Li, encabeza la familia de los metales alcalinos en la tabla periódica. Su nombre proviene del griego “lithion” (piedrecilla). Entre las propiedades físicas más notables del litio están el alto calor específico, el gran intervalo de temperatura de la fase líquida, alta conductividad térmica, baja viscosidad y muy baja densidad.

Por sus cualidades, hoy en día es visto como “el commodity del futuro”, por la fuerte demanda que se generará en los próximos años, dada los consumos previstos en los mercados automotriz, electrónica y médico, que desarrollan países como Estados Unidos, Alemania, Japón y China, por nombrar algunos.

Chile cuanta con una de las reservas más importantes de este mineral. Una de ellas es el Salar de Atacama que es el mayor depósito salino de Chile y se encuentra en la Segunda Región. Abarca 3.000 kilómetros (km.) cuadrados y mide 100 km. de largo por 80 km. de ancho, lo que lo convierte en el tercero mayor de América y del mundo tras el de Uyuni en Bolivia y el Gran Lago Salado de Utah en Estados Unidos. Este salar posee el 40% de las reservas mundiales de litio y grandes cantidades de bórax y sales potásicas.

Explotación

La compañía chilena SQM, por ejemplo, tiene el 30% del mercado mundial de litio, con reservas de alrededor de 18 millones de toneladas de carbonato de litio. Los ingresos del negocio de litio y derivados durante el 2008 fueron de US$ 172,3 millones, según consigna el reporte anual de SQM. “Para el 2009, se espera que las exportaciones de este mineral sean al mercado de las baterías, áreas que están directamente relacionadas con las principales aplicaciones del litio”, indica el documento.

Por otro lado, “las compañías automotrices Mitsubishi y Nissan-Renault anunciaron en el 2008 que la comercialización de vehículos híbridos que operan con batería ión-litio comenzaría en el 2010; estos anuncios se complementan a los ya realizados por otras compañías automotrices”, puntualiza.

Actualmente SQM comercializa tres derivados de litio:

•Carbonato de Litio, se utiliza en diversas industrias, como la electrónica, cerámica, vidrios, etc.
•Hidróxido de Litio, se utiliza principalmente en la producción de grasas lubricantes, baterías y colorantes.
•Litio Metálico, es usado como catalizador en la industria farmacéutica y también en baterías y otras industrias (Portal Minero).

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