La cámara astronómica más grande del mundo con un lente de 8,4 metros de diámetro capaz de capturar más 800 fotografías de 3.2 gigapixeles cada noche por un período de diez años se comenzará a construir en el norte Chile en los próximos meses.
Si bien aún no hay una fecha clara para el inicio de las obras, estimado para septiembre u octubre de este año, el "Large Synoptic Survey Telescope" (LSST o Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos), con un costo total de 660 millones de dólares, será emplazado en el cerro Pachón, a unos 530 kilómetros al norte de Santiago, junto a los observatorios Tololo, SOAR y Gemini Sur.
El LSST permitirá hacer un mapa del hemisferio sur y tendrá la capacidad de mirar los cambios del universo y detectar asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra, además de aportar datos para la investigación de la energía oscura y para conocer la estructura de la galaxia.
"La ciencia avanza sobre varios pilares, uno de ellos es el estudio de la energía oscura y la materia oscura, son dos preguntas fundamentales para la física, no tanto para la astronomía, en las cuales el LSST podrá aportar datos", señaló Christopher Smith, director en Chile de Aura, el consorcio de universidades a cargo del proyecto.
Según Smith el LSST, que estará operativo a partir del año 2022, también permitirá avanzar en el conocimiento de la "estructura de la galaxia", ya que gracias a las imágenes que capture se podrá obtener información sobre los astros más cercanos a nuestro planeta.
En esa misma línea, Smith, doctor en Astronomía de la Universidad de Harvard, sostuvo que el LSST logrará detectar entre el 90 por ciento y 100 por ciento de los asteroides potencialmente peligrosos y que pudieran chocar con la Tierra.
La mayor parte del proyecto será financiado por la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos, que aportará 473 millones de dólares, así como el Departamento de Energía de ese país que contribuirá con 100 millones dólares.
El gigantesco lente de la cámara, que se construye en la Universidad de Stanford, será financiado por empresas privadas y llegará a Chile en el 2020.
Según Smith, para procesar los millones de imágenes que se espera capturar en los 10 años que contempla el proyecto, será necesario "trabajar en conjunto con científicos de diversas disciplinas y de forma coordinada".
El almacenamiento de los datos se realizará en un computador de gran capacidad que estará en la ciudad de La Serena, a unos 480 kilómetros al norte de Santiago, el cual se conectará con uno similar en Estados Unidos.
Asimismo, se pretende que los datos recopilados no sólo sean accesibles para los científicos, sino también para el público a través de internet.
Según el experto, los datos del Gobierno indican que para el año 2020 más del 70 por ciento de la infraestructura astronómica, medida por la suma del diámetro de los telescopios existentes, estará en territorio chileno.
Chile, en especial en su zona norte, es considerado una capital astronómica a nivel mundial debido a las características de su cielo, sólo comparable con las del volcán hawaiano Mauna Kea, donde se ubican actualmente las cámaras astronómicas más grandes del mundo con menos de la mitad de diámetro y capacidad de resolución que las que tendrá en LSST.
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