El encargado para el cono sur del BM analiza la fuerte baja en la estimación de crecimiento para Chile y descarta que haya perdido credibilidad tras romper la regla de superávit. El martes en la mañana, el director ejecutivo del Banco Mundial para Chile, Argentina, Bolivia, Perú, Paraguay y Uruguay, el chileno Dante Contreras, estuvo pocas horas en su oficina de Washington. Al mediodía fue testigo privilegiado de la cumbre entre la Presidenta Michelle Bachelet y el carismático Barack Obama, quien no escatimó elogios hacia Chile.
El economista y ex profesor asociado de la Facultad de Economía y Negocios de la Universidad de Chile participó en la confección del programa de gobierno de Bachelet, posteriormente en su "Comisión de Equidad" y ahora le toma el pulso a la coyuntura desde Washington.
-Obama habló bien del manejo fiscal de Chile y la Presidenta dijo que el ministro Velasco es un "héroe" nacional. ¿Está de acuerdo?
-Honestamente, el manejo macroeconómico de Velasco ha sido impresionante. Para ser justos, mirando desde afuera, esta visión la comparten otros ministros de Hacienda, y los países desarrollados. Es un reconocimiento del resto del mundo. Esto tiene dos lecturas: una es felicitar a Velasco y la otra es que pone un estándar muy ambicioso para el próximo ministro de Hacienda, independiente de quién sea.
Esta semana, el Banco Mundial publicó su proyección de crecimiento para Chile, y confirmó que la economía caerá en recesión, con una contracción de 0,4%. La OCDE fue más pesimista y anticipa una caída de 1,6%.
-¿Le sorprende que Chile haya caído en recesión, teniendo finanzas tan sólidas con los ahorros del cobre?
-Estamos en un período de mucha incertidumbre y cualquier predicción tiene un intervalo de confianza amplio. Más allá de los niveles de las predicciones, hay que entender el contexto. No me sorprende que Chile haya caído en recesión. Una cosa es tener crecimiento negativo en un momento en particular, y otra que los países tengan los fundamentos sólidos para salir de esa situación con fuerza, de manera creíble y sostenible. Es distinto tener recesión dos o tres años, pero bajo todas las simulaciones, Chile volverá a crecer en 2010 y, con más fuerza, después. La impresión que existe acá es que Chile se ve como uno de los países mejor preparados para salir de la crisis.
Hay que preocuparse y ocuparse, pero es una muy buena noticia que Chile tenga recursos suficientes, incluso para un segundo año complejo.
-Hubo críticas al gobierno por romper la regla de superávit estructural. ¿Cree que dañó su credibilidad?
-El informe del Banco Mundial señala que la deuda pública de Chile es de las más bajas de la región, es decir, tiene buenos fundamentos. Es momento de ser pragmáticos. Si ahorraste en un minuto, hay que ser capaces de gastar en otro. El manejo macro de Chile ha sido muy positivo. Estuve en la visita de la Presidenta acá en Washington y los representantes del mundo económico, hasta Obama, aplaudieron nuestras políticas monetaria y fiscal.
Chile tiene una "súper" reputación acá, y es un país creíble. Mientras tenga las cuentas ordenadas, no genera preocupación. He hablado con Nicolás Eyzaguirre -director para el hemisferio Occidental del FMI- y tienen la misma percepción.
¿Crecer al 6%?: "No he escuchado a nadie que diga cómo se hace en el corto plazo"
-Superada la crisis, ¿Chile puede volver a crecer al 6%?
-Es la pregunta que nos ronda hace tiempo. Concuerdo con la gente que pone presión en esos términos, comparto que hay que hacer el mejor esfuerzo. Pero no he escuchado a nadie decir cómo se logra en el corto plazo.
Es difícil para Chile, que creció fuerte muchos años, porque la ley de rendimiento decreciente hace que sea complejo dar saltos de productividad importantes. Hay que hacer política de largo plazo; invertir en tecnología, educación y energía nos permitiría dar saltos cuantitativos para el mediano plazo, pero hay que tener paciencia. Aunque hagas las reformas hoy, no asegura efectos de corto plazo. Hay que ser ambiciosos, pero responsables; los países que gozan de mayor bienestar han hecho un trabajo sistemático.
-¿No le sorprende la velocidad con que ha subido el desempleo?
-Lamentablemente no, porque enfrentamos una de las recesiones más fuertes del último tiempo y todo el mundo se está viendo afectado, incluso países más ricos que nosotros. Esta es una crisis global. El invierno viene duro. El gobierno ha hecho su parte, pero se pueden hacer arreglos adicionales para sumar al sector privado a este esfuerzo, como adelantar proyectos de infraestructura. Para poner un ejemplo concreto, la posible reactivación del Costanera Center. Este tipo de gestos genera una suerte de efecto cascada hacia otros sectores.
-¿Propone que el gobierno apoye a Cencosud para reactivar el proyecto?
-Lo pongo sólo como ejemplo, pero hay que buscar algún criterio responsable y de largo plazo. Quizás de compensación hoy día y de vuelta futura, pero buscar un mecanismo que ayude a retomarlo con la participación del sector privado.
-Expertos sostienen que hay un problema crónico de desempleo en Chile, que nunca volvió a tasas de 6% luego de la crisis asiática. ¿Se supera con flexibilidad?
-Hay que utilizar todos los instrumentos disponibles que sean sostenibles y de largo plazo. Hay que ser pragmáticos, pero no populistas. Hay que involucrar al sector privado, que es un generador de empleo. Flexibilidad o políticas de adaptabilidad son bienvenidas, todo lo que tenga que ver con jornadas laborales flexibles, ajustes salariales o teletrabajo sirven. Acá en EE.UU. se usa mucho en períodos de recesión que la gente tolere un menor sueldo con el compromiso de recuperarlo más adelante. Eso requiere de una madurez política para discutir el tema; no sé si Chile está disponible.
Vincular esfuerzos con un premio es la mejor manera de avanzar y el gobierno funciona como un puente para esos incentivos. Sería importante monitorear los resultados de los esfuerzos que ha hecho el gobierno.
Partidario de un Ministerio de Desarrollo Social
-Usted participó en el programa de Bachelet y en la comisión de Equidad. ¿Se han cumplido sus metas de protección social?
-No tengo el listado para hacer el check list , pero se ha cumplido con su mensaje. Todo el trabajo de comisiones fue estupendo, participaron personas de distintas visiones políticas y el país logró tener una reforma previsional que hoy protege a mucha gente. Toda la inversión en educación, salas cunas y primera infancia es una innovación relevante para Chile. Esas políticas las hacen países con ingresos altos y es relevante en el largo plazo para Chile. Las intervenciones tempranas no hacen ganar votos, porque los niños no votan, pero lo verás en la universidad en 20 años. Ese tipo de políticas son correctas.
-¿Es momento de ampliar los beneficios a la clase media, como lo están proponiendo los candidatos presidenciales?
-Eso se discutió en el Consejo de Equidad. La prioridad en Chile siguen siendo los más pobres, pero hay que pensar en políticas más integradoras, sobre todo al ver que muchos hogares entran y salen de la clase media. Hay que pensar incentivos correctos y responsables fiscalmente. Chile es un país adolescente; no es ni pobre ni desarrollado, entonces enfrenta necesidades diversas.
Un Ministerio de Desarrollo Social es una buena manera de afrontar el problema. Permitiría optimizar y hacer más eficientes políticas públicas muy innovadoras como el programa Chile Crece Contigo o el Chile Solidario, destacadas en todo el mundo.
-Piñera dijo que crearía ese ministerio si es electo. ¿Lo apoya?
-Es una propuesta que fue discutida en el Consejo de Equidad, donde estaban todos los sectores representados, y es una buena propuesta, independiente de quien la apoye.
-¿Chile está en condiciones fiscales de entregar mayores beneficios a la clase media?
-La imagen que existe afuera es que todos los gobiernos chilenos han sido muy responsables. No veo razón para que el próximo no lo sea. Llevar la protección social a la clase media depende de los incentivos, hay que buscar los adecuados para proteger a la gente de la variabilidad de ingresos, pero de manera responsable.
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