PARANAL.- Un equipo internacional, en el que se incluyen tres astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO), ha utilizado la técnica de microlentes gravitacionales para calcular qué tan comunes son los planetas en la Vía Láctea.
Tras seis años de búsquedas, en los que se cartografiaron millones de estrellas, el equipo concluyó que la existencia de planetas a su alrededor es la norma más que la excepción.
"Antes creíamos que la Tierra podría ser única en nuestra galaxia. Pero ahora parece que, literalmente, hay miles de millones de planetas con masas similares a la de la Tierra orbitando estrellas en la Vía Láctea", concluye Daniel Kubas, astrónomo que forma parte de la ESO y trabajó en Paranal, Chile.
Durante los últimos dieciséis años, se han detectado más de 700 exoplanetas. La mayor parte fueron descubiertos tanto por la técnica del efecto gravitacional del planeta sobre su estrella anfitriona (que genera un leve bamboleo en la misma), como al capturar su presencia al pasar por delante de su estrella y oscurecerla ligeramente.
Ambas técnicas son adecuadas para la detección de planetas masivos o de aquellos que están cerca de su estrella, lo que implica que son muchos los planetas que no se detectan.
Un equipo internacional de astrónomos ha estado buscando exoplanetas usando un método totalmente diferente: los microlentes gravitacionales.
Éstos pueden detectar planetas con un amplio rango de masas y que pueden estar localizados más lejos de sus estrellas.
Arnaud Cassan, del Instituto de Astrofísica de París, explica: "Hemos buscado evidencia de la existencia de exoplanetas durante seis años observando con la técnica de microlentes gravitacionales. Sorprendentemente, estos datos muestran que los planetas son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia. También encontramos que los planetas más ligeros, como las súper-Tierras o los Neptunos fríos, deben ser más comunes que los planetas pesados".
Los astrónomos utilizaron observaciones proporcionadas por los programas PLANET y OGLE, en los que se detectan exoplanetas por el modo en que el campo gravitacional de su estrella anfitriona, combinado con el de los posibles planetas, actúa como un lente, magnificando la luz de la estrella de fondo.
Jean-Philippe Beaulieu, colega de Cassan, añade: "La colaboración PLANET se creó para hacer el seguimiento de eventos de microlente prometedores con una red mundial de telescopios ubicados en el hemisferio sur, desde Australia y África del sur, hasta Chile. Los telescopios de ESO han contribuido de forma muy importante a estos cartografiados".
Las microlentes son herramientas muy poderosas, tienen el potencial de detectar exoplanetas que, de otra manera, podrían no haber sido descubiertos jamás.
Sin embargo, para que esta técnica funcione se requiere de un alineamiento poco común entre una estrella de fondo y otra que haga de lente. Además, para poder detectar un planeta durante el acontecimiento, también se necesita un alineamiento con la órbita del propio planeta.
Los datos de estos seis años utilizados en los análisis han permitido la detección de tres exoplanetas en las búsquedas de los programas PLANET y OGLE: una Súper-Tierra, y planetas con masas comparables a las de Neptuno y Júpiter.
La conclusión fue que una de cada seis estrellas estudiadas aloja un planeta de masa similar a la de Júpiter, la mitad tienen planetas de masa similar a la de Neptuno y dos tercios tienen Súper-Tierras.
La combinación de los resultados sugiere firmemente que el porcentaje de planetas alrededor de estrellas es mayor que uno. Más que la excepción, son la norma.
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