El inicio de la construcción de E-ELT, el telescopio más grande que tendrá el mundo en 2020 y que estará situado en la cumbre del Cerro Armazones, a más de 3.000 metros de altura, en la región de Antofagasta ya tiene fecha: enero de 2012. Y se espera que inicie sus operaciones como una parte integrada al observatorio Paranal a principios de la próxima década. “El E-ELT será el más grande y avanzado de los telescopios extremadamente grandes, con un diseño de cinco espejos y óptica adaptativa integrada, que lo convertirá en la instalación líder de muchas áreas de la astronomía”, explica Tim de Zeeuw, director general de ESO, organización astronómica europea en la que participan 16 países y que opera los observatorios La Silla, Paranal, entre otros, y diseña la iniciativa. Esta nueva estructura óptica/infrarroja revolucionará lo que se conoce hasta hoy del espacio, ya que “nos permitirá medir las propiedades de las primeras estrellas y galaxias, probar la naturaleza de la materia y energía oscura, e impulsar el análisis de los exoplanetas y la atmósfera de masas que se parecen a la Tierra. También se podrá ver si hay cambios a las constantes fundamentales en el tiempo, lo que es extremadamente excitante y nos dará una nueva forma de chequear la física subyacente de nuestro universo”, indica.
Cambios leves
Tras algunos ajustes, hace unos días ESO dio el vamos al diseño final del proyecto al optimizar sus costos, que permitió reducir la inversión total del proyecto, de 1.275 millones a 1050 millones de euros (unos US$ 1.497 millones).
De esta manera, ahora sólo se está a la espera de la propuesta de construcción del telescopio, el que tardaría entre 10 y 11 años en entrar en operación. “Gracias a una decisión estratégica tomada por el Consejo de ESO este mes, el E-ELT ahora no está sólo técnicamente listo para empezar su fase de construcción, sino que también es apoyado por un escenario de financiamiento sólido” explica de Zeeuw, agregando que las modificaciones del proyecto son leves.
Es así que se redujo de 40 a 39,3 metros el diámetro del espejo primario, lo que permitirá tener un domo o cúpula y la estructura principal más compacta, que no afectará la calidad de su trabajo. “Pese a la pequeña reducción en tamaño, el concepto general del telescopio se mantiene sin alteraciones”, indica. De hecho, será capaz de recolectar 15 veces más luz que los mayores telescopios ópticos que existen en la actualidad y entregará imágenes 15 veces más nítidas que las obtenidas por el telescopio Hubble.
A inicio de la próxima década, E-ELT se unirá al trabajo del telescopio Espacial James Webb, de la Nasa, que tiene un diámetro de 6,5 metros y cuyo lanzamiento está programado para 2018. “Habrá importantes sinergias entre ellos, ya que mientras uno opera en el espacio, el otro lo hará desde la Tierra. Y Webb permitirá obtener imágenes más profundas”, dice.
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