SANTIAGO (Reuters) - La minería de Chile, el mayor productor mundial de cobre, tropieza mientras el desplome de los precios del metal provocan despidos, protestas y retrasan millonarios proyectos, pero sus mineras parecen sobrevivir a la crisis mundial.
Quema de neumáticos y largas filas de camiones con ruidosos bocinazos han acompañado esporádicas marchas de protestas desde que la desaceleración mundial hundió los precios del cobre, golpeó a las mineras con altos costos y forzó despidos y cierres de operaciones de las firmas más pequeñas.
Tras ahorrar en los últimos años por los altos precios que tuvo el cobre, el Gobierno lanzó un programa de estímulo fiscal por 4.000 millones de dólares, para proteger el empleo y evitar una recesión en una de las economías más estables de América Latina.
El cobre ahora se negocia en cerca de 1,50 dólares la libra luego de un súper ciclo de precios durante el que alcanzó más de 4 dólares la libra en julio del año pasado. Eso significa que ahora en Chile, probablemente se gastaran, en vez de ampliar, ahorros por más de 20.000 millones de dólares.
El paquete de estímulo incluye 1.000 millones de dólares de inyección de capital para la gigante estatal chilena Codelco.
Al tiempo que la mayoría de las mineras se encuentran suspendiendo proyectos y vendiendo activos para pagar deudas, Codelco invertirá cerca de 2.000 millones de dólares en proyectos de expansión este año.
"Si lo ves por país, Chile está bastante poco afectado en comparación con el resto, como muchos distritos africanos. Entonces no se ve demasiado crítica la cosa", dijo Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo de Cesco, un importante centro de estudios que tiene su sede en Santiago.
"(Chile) Es un distrito comprobado. Las reservas están, los proyectos se pueden hacer, hay buena infraestructura, hay servicios, empresas, realmente es un distrito minero en funcionamiento", agregó.
La mayor parte del cobre chileno es producido en minas ubicadas en el norte del país, desde donde las firmas embarcan el metal, en forma de piedra chancada (concentrados) o en láminas conocidas como cátodos, a través del puerto de la ciudad de Antofagasta.
Chile produjo 5,33 millones de toneladas de cobre en el 2008, un 4,1 por ciento menos que el año anterior. Eso se compara con la producción mundial al año de unas 18 millones de toneladas.
Otras regiones mineras en América Latina han sido golpeadas también por la crisis financiera global, en parte porque han tenido un menor desarrollo de infraestructura.
La semana pasada, el gremio minero mexicano estimó que las inversiones en el sector este año podrían caer un 40 por ciento frente al año anterior.
En Brasil, las ciudades del estado Minas Gerais están cancelando sus planes para las celebraciones del mayor feriado de la nación, el Carnaval, mientras la crisis socava las arcas fiscales y los empleos locales.
LA PEQUEÑA MINERIA CHILENA
Las más altas leyes grados del mineral y las economías a escala hacen de Chile uno de los productores mundiales de cobre de más bajos costos, pero para la pequeña minería los costos son más altos y algunas firmas han tenido que cerrar.
Al menos 12.000 puestos se han perdido en la industria minera chilena tras el desplome en el precio del cobre, pero el Gobierno espera que algunos se puedan salvar.
La semana pasada, el Gobierno anunció nuevos créditos para los pequeños mineros para enfrentar una baja de los precios que no les permite cubrir los costos, con la idea de evitar que se pierdan hasta 3.000 empleos.
El mes pasado, la minera diversificada global BHP Billiton Ltd/Plc dijo que estaba recortando 2.000 empleos en sus operaciones en Chile, debido a una postergación de sus proyectos de expansión. La cifra forma parte de 6.000 despidos en la minera en todo el mundo.
La minera de cobre chilena Antofagasta Plc también anunció en enero el despido de unos 70 trabajadores por el cierre de su pequeño yacimiento Lince.
Para Ana Isabel Zúñiga, directora de Estudios de la la gubernamental Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), las aguas se están comenzando a calmar luego de que los precios se derrumbaron por la crisis financiera global.
"Creo que ya se habrá pasado desde la euforia de los precios altos y la depresión profunda que fue la caída tan vertiginosa, a una situación más serena de evaluación y ajuste al nuevo escenario", dijo Zúñiga.
Los precios de los combustibles, el ácido sulfúrico, acero y llantas para los enormes camiones de la industrian ya han bajado y algunas compañías están renegociando con sus proveedores.
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