Según un comunicado difundido por el Observatorio Europeo Austral (ESO), esto permite ampliar el conocimiento sobre la tasa de expansión del universo -la constante de Hubble- y reducir la inexactitud en otras mediciones de distancias cosmológicas.
El equipo utilizó telescopios instalados en el Observatorio La Silla de ESO, situado en el norte de Chile, y otros instrumentos de observación alrededor del mundo. Los resultados de esta investigación se publicarán este jueves en la revista Nature.
Para conocer distancias cada vez más alejadas en el cosmos, los astrónomos miden primero la distancia a objetos cercanos, utilizándolos como punto de referencia, como ocurre con las estrellas de la Gran Nube de Magallanes (GNM).
En este caso, el equipo de astrónomos llevó a cabo una minuciosa observación de un extraño tipo de estrellas dobles, conocidas como binarias eclipsantes, que orbitan una alrededor de la otra y cuyo brillo conjunto disminuye al pasar una por delante de la otra.
Si se hace un seguimiento muy preciso de estos cambios en el brillo y se miden las velocidades orbitales de las estrellas, es posible saber su tamaño, su masa y otras informaciones sobre las órbitas que, combinadas con otros datos, permiten obtener distancias notablemente precisas.
Los científicos lograron de esta forma deducir un valor mucho más preciso sobre la distancia a la GNM: unos 136.000 años luz.
"Los astrónomos han estado intentando durante cien años medir con precisión la distancia a la Gran Nube de Magallanes (...). Ahora hemos resuelto este problema con un resultado demostrable y una precisión de un 2 por ciento", resaltó el alemán Wolfgang Gieren, de la Universidad de Concepción.
Hasta ahora, las distintas mediciones se situaban en un rango del 30 por ciento, mientras que con esta investigación, el margen de error se reduce al 2 por ciento.
Es decir, los astrónomos pueden asegurar que la distancia exacta es entre un 2 por ciento inferior y un 2 por ciento superior a esa estimación de 136.000 años luz.
"El valor en la distancia que nosotros encontramos ahora está muy cerca del valor promedio de todas esas mediciones distintas que se han hecho durante décadas", añadió Gieren.
"Estamos trabajando para mejorar nuestro método aún más y esperamos tener una distancia a la GNM de un 1 por ciento dentro de unos pocos años", añadió Dariusz Graczyk, coautor del artículo de Nature, en un comunicado de ESO.
La ESO es una organización intergubernamental formada por 14 países europeos y Brasil, y en Chile opera tres observatorios, Paranal, La Silla y Chajnantor.
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