Chile y el litio: ¿Hacia dónde vamos en la industria del futuro?

El anuncio del Ejecutivo sobre la puesta en marcha de licitaciones para la explotación de litio – el mineral del siglo XXI – abrió el debate sobre la forma en que el Estado debe hacerse cargo y participar de estos procesos. Sin embargo, expertos también plantean que es la hora de dar el verdadero salto hacia la revolución del litio y comenzar a elaborar los productos derivados, una industria que además es mucho más lucrativa que la extracción como tal. 

Polémica generó el anuncio que realizó el Gobierno esta semana sobre la implementación de Contratos Especiales de de Operación del Litio (CEOL), que permitirán abrir licitaciones para la explotación de 100 mil toneladas del mineral durante 20 años.

Las razones de la controversia están a la vista: En la actualidad Chile es el mayor productor mundial del litio, que alcanza el 41 por ciento de todo lo que se genera en el globo. Este material además ha sido calificado como el “petróleo blanco” del siglo XXI por su uso en las baterías recargables de equipos tecnológicos (celulares, mp3, notebooks), construcción de automóviles eléctricos e incluso en la generación de energía nuclear.

“Creíamos que era importante, antes de hacer cualquier tipo de apertura en términos de exploración y explotación de litio, diseñar un buen instrumento legal y jurídico que nos permita proteger este recurso que es estratégico y que va a ser de gran importancia en los próximos años en la economía del país”, comentó el diputado por Antofagasta y miembro de la comisión de Minería, Marcos Espinosa (PRSD).

Y es que si bien, dada la composición del mercado actual, la liberalización de la extracción de este mineral siempre estuvo abierta a ser discutida, diversos actores defienden la necesidad de establecer claramente la participación que tendrá el Estado en esta materia, ya sea en la explotación como tal o a través de nuevos regímenes tributarios.

El subsecretario de Minería, Pablo Wagner, explicó que por medio de estos convenios el Estado tomará parte del 7 por ciento de las ventas anuales de las empresas que se ganen la licitación, lo que produciría una recaudación estimada de 350 millones de dólares por cada proyecto aprobado. Pese a ello, ya se han planteado suspicacias en relación a que pueda ocurrir lo mismo que en la industria del cobre, donde el país podría generar muchos más ingresos por la explotación de un recurso no renovable.

En esa línea, desde la Federación de Trabajadores del Cobre indicaron que “Codelco Chile tiene una gran oportunidad de negocio, potenciando el uso de las baterías de Litio-Ion que se utilizan en los automóviles eléctricos y que tiene al cobre y al litio como insumos fundamentales”.

Más aún, la idea de poder establecer una empresa estatal que explote litio no es descabellada ya que, según señalan los expertos, la extracción no requiere de mucha sofisticación ni de grandes recursos humanos y, de hecho, este proceso es mucho menos complejo que el de otros minerales, como el mismo cobre.

“Tenemos que buscar todos los mecanismos legales a fin de que se produzcan utilidades reales para el Estado chileno. Sin lugar a dudas que la mejor opción y la prioritaria es que el Estado se haga cargo de la exploración y explotación del recurso”, dijo el diputado Espinosa.

La guerra por las baterías

Sin embargo, Jaime Aleé, director del Centro de Innovación del Litio dependiente de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, sostiene que más allá de la discusión sobre la explotación de este mineral, es importante que el país aproveche la contingencia y dé el salto hacia lo que calificó como la verdadera industria del litio del futuro: La manufactura de productos asociados.

El académico aseguró que pese a que en este momento Chile es líder en la producción de este “oro blanco”, éste se encuentra en varias partes del mundo donde ya se han iniciado exploraciones, por lo que es muy probable que nuestro país pierda su estatus en este rubro.

“Existe litio casi en todo el mundo y hay reservas para más de mil años, incluso si se duplicara la demanda mundial. Si se piensa que para el cobre sólo hay reservas para los próximos 150 años debiéramos preocuparnos más de éste que del litio”, afirmó.

Pero además el ingeniero civil eléctrico advierte que pese a ser el petróleo del futuro – por su utilización en las baterías de los vehículos eléctricos – el litio en bruto es un “petróleo barato”, pues el negocio total de la extracción es sólo de 800 millones de dólares, en circunstancias en las ventas de cobre mensuales alcanzan los 3 mil 500 millones.

Para hacerse una idea, el experto explicó que “la batería de un auto eléctrico como el Nissan Leaf cuesta 20 mil dólares y el valor que aporta Chile en esa batería es de 40 dólares. Esa es la diferencia entre tener litio y entre tener el valor agregado”.

“¿En vez de preocuparnos tanto del la explotación por qué no aprovechamos este momento donde hay una efervescencia sobre este material para generar una industria de valor agregado y no pelearnos la torta de los 800 millones de dólares, sino la de los 25 mil o 200 mil millones de dólares que es la industria real, la del valor agregado, de las baterías, de los autos eléctricos?”, inquirió Alée.

En eso estarían países como Estados Unidos, Corea del Norte, China y Francia, quienes ya están preparando sus armas para librar “la guerra de las baterías de litio”.

“Los países desarrollados entienden que la industria que viene a continuación es el tema energético y las baterías van a ser un elemento clave en el transporte del futuro en la medida en que se está agotando el petróleo. Hay que considerar que en los próximos 40 años ya no va a existir el petróleo y hay que desarrollar una industria de transporte nueva basada en la electricidad y por eso las baterías de litio son clave. Éste es el material básico, pero las baterías son lo importante”, comentó.

El ingeniero retrató el nuevo escenario como lo que ocurrió cuando estalló Internet. “Esa es la ebullición que hay por el litio en los nuevos paradigmas del transporte eléctrico y nosotros estamos preocupados todavía de la explotación. Nuestra intención es que algún Yahoo o un Google del futuro nazca en Chile y ya tenemos cuatro proyectos que podrían participar en esta área de innovación”, comentó.

Por lo mismo Alée lamentó que, hasta el momento, el Estado no destine mayor cantidad de recursos a la investigación en esta industria para “no seguir mirando el país desde el espejo retrovisor, en vez de hacerlo por el vidrio de enfrente del auto”.

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Se "destapa" el mercado del litio: demanda se duplicará hacia 2020 y moverá US$2 mil millones

Actualemente, mueve unos US$800 millones anuales y crece fuerte por la alta demanda para fabricación de baterías de autos y artículos electrónicos. El 25% de las reservas mundiales son chilenas.

Autos eléctricos e híbridos, celulares, tablets, notebook hacen crecer el interés internacional por el litio. Aunque al año 2010 sólo representaba el 0,45% de las exportaciones de minerales chilenas, esta semana el Gobierno anunció la creación de los Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL), que permitirán licitar derechos de explotación de 100 mil toneladas de este mineral por 20 años. Se espera la entrega de la primera licitación a fin de año, según planteó el subsecretario de Minería, Pablo Wagner.

Hoy, las empresas Sociedad Chilena del Litio (SCL) -filial de la norteamericana Chemetall- y Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), ligada a Julio Ponce, son las únicas que pueden explotar el mineral, pues en 1982 la Ley Orgánica de Concesiones decretó al litio como un mineral estratégico y no concesible, aunque permitió seguir operando a quienes tenían derechos anteriores a la ley.

Wagner sostiene que con la llegada de nuevos actores, Chile podría mantener su actual participación de mercado de 40% de la producción mundial hacia 2020, cuando el Ministerio de Minería espera que la demanda alcance US$2.000 millones anuales, casi el doble de la actual, que llega sólo a US$800 millones.

"Se trata de un mercado que ha crecido a tasas del 10% o 12% en los dos últimos años. Por ello, las empresas asociadas a las tecnologías han estado investigando dónde hay potencialidades de litio y como llevamos muchos años pidiendo esta medida, muchas de las empresas nacionales ya han estado investigando en el país. El interés es mixto", agregó Wagner.

Uso en baterías aumenta más de 10% al año

La utilización de litio en baterías ha tomado fuerza en el último tiempo. "El uso de litio en baterías crece en torno a 10% o 15% en promedio cada año. Este aumento está siendo potenciado por las baterías para automóviles eléctricos e híbridos. Por ello ha despertado tanto interés internacional", planteó la gerente general de la consultora especializada en recursos naturales, SignumBOX, Daniela Desormeaux.

En el país, el mineral se extrae en tres formas. La primera, carbonato de litio, es la que se exporta en mayor cantidad y su uso es principalmente para baterías, cerámicas y vidrios, por su alta resistencia al calor. Luego, como hidróxido, usado en grasas lubricantes automotrices y de a poco se está empleando más en baterías. Y finalmente el cloruro, que se exporta como materia prima para generar derivados que se usan en otras industrias como la metalurgia.

La minería del litio

Desormeaux recalca que la licitación es un proceso lento y que hay que tener claro que "con la adjudicación, cada empresa tendrá que pasar por procesos de evaluación de impacto ambiental y luego la construcción de la planta con lo cual recién en el 2015 podría estar operando".

Este mineral se puede extraer de salmuera o minerales en rocas. En Chile, se obtiene únicamente de salares ubicados principalmente entre la I y III Región, y es SQM la empresa líder en el mundo. Más de US$207 millones se generaron el 2010 por la exportación de litio del país; US$136 millones por SQM y US$71 millones por SCL.

Chile envía el mineral principalmente a Japón, Corea del Sur, Bélgica, China, Alemania y Estados Unidos. En los dos primeros destinos es utilizado para la fabricación de baterías. En cambio, Bélgica es un centro de distribución para otros países y lo mismo pasa con el material que llega a Estados Unidos, aunque allá también se procesa para vender sus derivados.

Los planes de SQM y SCL

Frente a los anuncios del Gobierno, SQM plantea que "a medida que se establezcan los procedimientos de la licitación, la compañía evaluará su participación de acuerdo a su estrategia de negocio y al comportamiento de los mercados".

Por su parte, SCL comunicó que piensa invertir más de US$140 millones en una nueva planta de producción de carbonato de litio cerca del Puerto de Antofagasta.

Potencial de Chile

En los más de 50 salares que hay en el país, se encuentra un 25% de las reservas mundiales de litio. Chile forma parte del "triángulo del litio", que incluye a Argentina y Bolivia; entre los tres países se concentra más del 50% de las reservas del mineral. La revista Forbes habla de la región como "la Arabia Saudita del litio". De acuerdo a estimaciones oficiales, existe mineral para 1.500 años.

Desormeaux explica que el clima de la Región de Atacama es idóneo para el proceso de separación de los diversos minerales de las salmueras, ya que éste se realiza utilizando la luz solar. Además, plantea que, a diferencia de los salares de Argentina, la escasez de lluvia es un beneficio para este tipo de minería.

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Las utilidades y beneficios del Litio en Chile 

Chile lidera el mercado del Litio con el 41% de la producción mundial. El gobierno busca potenciar aun más este mineral con las licitaciones, con el fin de explotarlo.

El ministro de Economía, Pablo Longueira, subrayó la presencia del Litio en las nuevas tecnologías. Mientras que el ministro subrogante de Minería, Pablo Wagner, destacó las posibilidades que tiene el país de explotar y potenciar el mineral. “Tenemos una oportunidad enorme para comenzar a desarrollar la industria y para poder asociarlas a las aplicaciones tecnológicas, tal como se está haciendo ahora en Chile y que diferentes emprendedores ya han podido desarrollar”, sostuvo la autoridad.

Los especialistas aseguran que el Litio reemplazará al petróleo, ofreciendo un mínimo gasto energético durando mucho más que una batería de plomo. Alumnos de ingeniería de la Universidad Católica, diseñaron un modelo automovilístico conducido por este mineral, asegurando que el petróleo es “insostenible” y que la alternativa “son los autos eléctricos utilizando baterías de litio”.

El litio se utiliza como baterías en autos, bicicletas, celulares, localizadores y cámaras fotográficas. Algunos de sus otros usos van desde utilizarlo como fertilizante y hasta en vidrios ópticos. En medicamentos además resuleve problemas de trastornos bipolar y como controlador de impulsos.

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