La candidatura al Premio Nacional de Ciencias Naturales, patrocinada por la Universidad de Santiago, ha despertado el interés de la comunidad y los medios de comunicación por conocer al académico José Zagal, ya sea por su quehacer investigativo y visión de la ciencia.
En entrevistas concedidas al Programa Foro Universitario, de la Radio de la U. de Santiago (94.5 FM, 124 AM y www.radiousach.cl) y en CNN Chile, el Dr. Zagal se refirió al desarrollo de la ciencia, la tecnología y la investigación en nuestro país, tarea que desarrollan principalmente las universidades estatales y públicas, pero que a su juicio, no cuenta con el decisivo apoyo del Estado.
“No hay ningún país desarrollado en el mundo que no tenga un fuerte desarrollo tecnológico”, sostuvo el investigador, agregando que en la comunidad científica local la opinión es coincidente: “Chile invierte muy poco en investigación” y sin embargo, “la ciencia es pilar fundamental del desarrollo”. La paradoja debería desaparecer con la implementación de una política pública orientada a fomentar el progreso científico, como parte de la solución a un problema mayor: mejorar la educación.
De pilas y energía
En el programa Foro Universitario de la Radio U. de Santiago, el profesor Zagal se refirió a su área de estudio y las investigaciones que le han valido reconocimientos de las más destacadas sociedades electroquímicas internacionales.
En conversación con los conductores del espacio, los periodistas Gabriela Martínez y Roberto Manosalva, el Dr. Zagal explicó de manera didáctica la aplicabilidad de la electroquímica, en ámbitos tan cotidianos como el uso de pilas hasta la fabricación de autos eléctricos.
“Es muy importante la investigación sobre este tema en el mundo. Tenemos grandes recursos en Chile, por ejemplo para desarrollar baterías para autos eléctricos, pero no los aprovechamos” lamentó, explicando que el litio es uno de los elementos más usados en ese tipo de baterías, pero sin embargo, pese a que nuestro país lo exporta, no ha potenciado su industria.
“El litio es uno de los candidatos más fuertes para ser usado en los autos eléctricos”, acotó e indicó que de aquí a 20 años, no sólo será muy cotizado, sino que su desarrollo será primordial, “por eso, es muy importante entrar en el desarrollo de este elemento, para que la tecnología no nos pille atrasados y terminemos importado baterías con nuestro propio litio” y pagando los costos de una errada política pública.
En el espacio radial, el académico explicó que ha trabajado con la Armada de Chile para optimizar el funcionamiento de electrodos al interior de submarinos, investigación que dio como resultado tres patentes.
Mientras que internacionalmente, ha sido premiado por la elaboración de un modelo para diseñar baterías. “Es muy importante poder predecir cuál material va a ser mejor que otro, porque se ahorra mucho dinero en investigación, y somos unos de los pocos que hemos trabajado sobre modelos matemáticos semi empíricos, para decir qué materiales son potencialmente los mejores candidatos”, señaló.
“Este estudio de materiales alternativos ha tomado décadas”, aclaró refiriéndose a los altos costos asociados al platino, que encarece el precio de las baterías y a la larga, de las posibilidades de implementar el auto eléctrico, “que no puede bajar de precio mientras se use platino y estamos buscando alternativas y materiales más baratos”.
Inteligencia para todos
Aunque el área de desempeño del investigador se acota a la electroquímica, como hombre de ciencia tiene la visión de que para potenciar el desarrollo científico es necesario comenzar desde lo básico, la educación.
“Chile tiene una educación deplorable que es necesario mejorar”, sostuvo el candidato al Premio Nacional de Ciencias Naturales. Apelando al ejemplo de naciones como Finlandia, Singapur o Corea, el Dr. Zagal propuso optar por potenciar la educación y la investigación en ciencia y tecnología. “Esos países hicieron una apuesta fuerte en educación, porque para tener buenos científicos, hay que empezar desde muy abajo. De esta forma se logran no sólo buenos científicos, sino también buenos ingenieros” y todo tipo de profesionales ligados al desarrollo tecnológico.
“El mundo moderno es imposible sin ciencia y tecnología”, por lo que es necesario explorar nuevos focos para el crecimiento económico, superando la etapa de las exportaciones de recursos naturales, puntualizó, o si no, “seremos siempre un país de segundo o tercer orden. Es como si en una casa uno vendiera los cuadros, los muebles, cosas que están ahí y no son producto de la inteligencia. Chile tiene que exportar inteligencia”.
El ilustre electroquímico añadió que la inteligencia humana se distribuye en forma pareja en todos los estratos sociales, por lo que “es importante aprovechar ese capital”.
Adiós al petróleo
A partir del potencial y la inteligencia humana, ejemplificó la apuesta de Israel por la energía solar, en tanto Chile tiene en la zona norte un potencial enorme, pero falta la decisión de potenciarla.
“Nuestro país tiene una de las energías más caras del mundo. Creo que es importante desarrollar esa área, porque tenemos que soñar y planificar un mundo sin petróleo”, advirtió suponiendo que si seguimos amparándonos económicamente en las exportaciones de recursos mineros y dependiendo de los hidrocarburos, pronto nuestro país comprará automóviles con baterías del mismo litio que produce, pero con inteligencia incorporada en otros lugares.
En tal contexto resaltó el ejemplo de Corea que exporta televisores, electrodomésticos y diversos tipos de productos eléctricos que son fruto de su desarrollo científico y tecnológico. “No son patentes compradas a Estados Unidos, ellos (los coreanos) desarrollaron esos productos y lo siguen haciendo”, puntualizó finalmente el académico de la Facultad de Química y Biología de la Universidad de Santiago de Chile y candidato a Premio Nacional.
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