Así funciona el primer auto que se maneja solo, desarrollado en Chile

Proyecto de la Universidad de Chile trabaja en un prototipo capaz de manipularse sin la necesidad de un conductor.

Fueron sólo dos vueltas alrededor de un improvisado circuito de conos en la Laguna Carén. El automóvil, un Volkswagen Tiguan, avanzaba lento, pero seguro, a pesar del pedregoso y polvoriento camino y a que yo no tengo licencia ni sé manejar. Otro detalle: no tenía conductor.

No se trata de un auto de película de acción, sino del prototipo que el Centro Avanzado de Tecnología para la Minería de la Universidad de Chile está desarrollando para su más ambicioso proyecto: un automóvil autónomo, que no requiere conductor y es capaz de transitar por caminos tomando sus propias decisiones, transportando a personas y objetos. Aunque por el momento funciona con control remoto, a fin de año se manejará por sí solo, tal como lo hace el auto de Google.

Dónde esta el piloto

Sentado en el asiento del copiloto, y luego de ponerle el cinturón a un piloto invisible, el manubrio comenzó a moverse y dar giros alrededor de la pista como por arte de magia. Aunque la magia tenía un responsable: Rodrigo Asenjo, ingeniero de Desarrollo del Centro y miembro del Grupo de Automatización y Robótica de la misma universidad.

Asenjo en realidad es quien maneja el vehículo desde una posición remota, a través de un control y viendo todo lo que sucede gracias a una cámara posicionada en el vehículo. “Es como un auto a control remoto a escala real”, explica, aunque en realidad es mucho más que eso. El auto actualmente se encuentra en su segunda fase, que permite que pueda ser controlado a distancia. Para fin de año esperan haber completado el sistema, otorgándole la autonomía total; es decir, que pueda manejarse totalmente solo.

Para intervenir el modelo, el equipo debió “hackear” el computador original instalado en el automóvil para entender cómo funciona e imitar cada señal electrónica (diseñada por el fabricante) usada para controlar al automóvil. Estas señales fueron interpretadas y trasladadas al control remoto del prototipo. Todas las funciones, como velocidad y frenado, son controladas por un computador aledaño, el que incluso puede accionar el freno de mano. Usando una cámara puesta en el techo, Asenjo controla el automóvil, como si fuera un videojuego ultrarrealista.

Por fuera, sus sensores y cámaras hacen presumir que no se trata de un vehículo ordinario, pero por dentro todo cambia. Salvo el volante, que misteriosamente gira de un lado para otro, el interior del vehículo parece intacto.

Paul Vallejos, investigador asociado del AMTC, explica que una de las necesidades es que a pesar de tener todo un cableado especial, éste no se vea. “Una razón es proteger las conexiones, pero también necesitamos que el automóvil se maneje de forma tradicional, y para eso tiene que estar todo oculto”, explica. Detrás, en el maletero, está el computador que le da vida al auto, cuyo control a distancia es sólo una etapa más en su camino hacia la autonomía.

Minería y ayudante

Javier Ruiz del Solar, director ejecutivo del Centro, explica que en realidad lo que buscan es convertir al auto en un robot, que tendrá las tres características fundamentales de la robótica. “Lo primero es que este equipo tiene percepción del entorno mediante sus sensores, un módulo de toma de decisiones y la posibilidad de actuar por sí mismo ante cualquier eventualidad”, explica.

Si bien el equipo está pensado para el uso en minería -para el transporte de personas y materiales de forma segura-, el experto señala que en el corto plazo, estos sistemas también podrían ser implementados como asistentes para conductores.

“Los sensores permiten ver cosas que la persona no ve, sobre todo en condiciones de baja visibilidad, lo que podría hacer la condicción más segura”, dice.

Y yendo más a futuro, incluso sería posible implementar sistemas de conducción para discapacitados, como utilizar comandos de voz para su control.

Por ahora, el equipo seguirá trabajando para estar cada día más cerca del sueño del chofer propio.

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