El chileno... de la esquina

Artículo tomado de la revista peruana Caretas

Trineo al Sur

¿Por qué vender Wong? La pregunta fue cacareada por toda Lima con el resentimiento entre los dientes. Una cadena de supermercados y marca de bandera caracterizada por celebrar la peruanidad, ofrecer productos de calidad y un servicio personalizado, ¿en manos de chilenos?

Las críticas periodísticas al anuncio del domingo 16 terminaron por escaldar a la familia Wong, que optó por guardar monacal silencio. Una transacción entre privados que redundará en más inversiones para el Perú no merece tal reacción negativa, respondían desde la corporación.

El hermetismo previo podía resultar comprensible por el calibre de la millonaria operación que el próximo 31 de enero traspasará la cadena al grupo Cencosud de Horst Paulmann. Pero inflamó a muchos que se niegue la venta en todos los idiomas, a pesar de los prospectos repartidos a potenciales compradores, y luego fuera anunciada intempestivamente la venta del 100% de las acciones a un grupo chileno. Más cuando Wong reforzó su marca, entre otros factores, a partir de campañas nacionalistas como la que reivindica la denominación de origen del pisco.

Faltaron amortiguadores.

Hay quienes, como el ex premier toledista Carlos Ferrero, alertan de una estrategia para “capturar” el país. Actualmente los capitales del país del sur en el Perú suman alrededor de US$ 5,600 millones. En cambio, el Perú tiene invertidos solo unos US$ 400 millones en Chile.

El Tamaño de la Torta

¿Pero qué tan rentable es el negocio de los supermercados en el Perú? Wong domina aproximadamente el 62% de participación en el mercado de la capital. Deducido el IGV, facturó el año pasado cerca de US$ 800 millones. Entrevistado por Jaime de Althaus, el economista Roberto Abusada calculó las utilidades alrededor del 2%: unos US$ 16 millones. Otros conocedores consultados bajan la valla y diferencian la generación de caja de las utilidades netas, que en ese caso podrían reducirse a entre US$ 4 millones y US$ 6 millones.

Así era cada vez más complicado sostener un plan de expansión que para el 2008 incluye la apertura de 15 tiendas y dos centros comerciales. Más aún cuando la competencia de Supermercados Peruanos (Grupo Interbank) y Tottus (del chileno Falabella) anuncia 25 tiendas e inversiones de US$ 108 millones para el año entrante.

Cencosud cuenta con el músculo necesario para invertir en un mercado de techo alto como el peruano, con 8,7% de crecimiento anual del PBI y aún muy baja penetración del retail, que apenas equivale al 30% en Lima y mucho menos en provincias, y ya anunciaron US$ 1,000 millones de inversión entre el 2006 y el 2009 en Chile y Argentina. Asociados con la francesa Casino Guichard se apropiaron de Éxito de Colombia, otra cadena que era el orgullo de la pujanza comercial de los paisas de Medellín, y también funcionan en Brasil.

Además de las 48 tiendas, el paquete adquirido a Wong incluye 17 terrenos en un contexto en el que es cada vez más difícil acceder a lotes saneados de estas características. El factor inmobiliario es clave para el éxito Cencosud, que opera ocho centros comerciales en Chile y trece en Argentina.

El grupo de Paulmann, nacido en Alemania, espera ventas de US$ 10,300 millones para el 2008. Así queda en segundo lugar latinoamericano, luego de Wal Mart México y por encima de Carrefour.

En Chile la predominancia del retail alcanza el 80% y según la CEPAL los grupos nacionales como Cencosud, Falabella y Ripley hacen imposible la supervivencia de extranjeros como JC Penney y Home Depot. Todos terminaron por vender y marcharse.

¿Objetivo Etanol?

Una fuente cercana a la familia Wong descarta alguna pelea fraterna, como se rumora en los últimos días, pero explica que con la operación sí se intenta proteger la posición patrimonial ante un inminente relevo generacional. Los cinco hermanos ya tienen hijos en edad gerencial y la experiencia demuestra que cuando demasiadas cucharas revuelven la sopa, sobre todo en la crucial tercera generación, el negocio corre el riesgo de echarse a perder.

La estrategia, continúa la fuente, es formar parte de negocios mucho más grandes. Mutar de cabeza de ratón a cola de león guarda entonces cierta lógica. Los descendientes tendrán acciones cada vez más valorizadas pero poco poder para que los egos influyan en el negocio.

Cencosud asumirá casi US$ 200 millones en deuda y pagará aproximadamente US$ 500 millones más por la compra de la corporación. De los últimos, US$ 200 millones serán entregados en acciones y los Wong pasarán a controlar el 2.5% de Cencosud, que se abrió a la bolsa en el 2004 y vale en total US$ 8 mil millones. Con ello los peruanos se convierten en los terceros socios individuales de Paulmann y aseguran un puesto en el directorio. A su vez, Erasmo Wong retendrá la presidencia de la corporación en el Perú.

Quedan US$ 300 millones libres y allí podría estar el quid del negocio.

Otra enterada fuente gubernamental apunta a que los hermanos reinvertirán el dinero en un rubro más lucrativo que el de su nicho tradicional: el agrícola y, particularmente, el del etanol: el biocombustible más utilizado obtenido principalmente de la caña de azúcar.

La única inversión significativa del clan, fuera de la corporación que acaba de ser vendida, está en el ingenio azucarero de Paramonga. Hace diez años los Wong ingresaron como accionistas principales y recurrieron a un crédito de US$ 45 millones de la Corporación Financiera Internacional, el brazo prestatario del Banco Mundial.

“Nos aventuramos a invertir en agricultura”, dijo por entonces Efraín Wong durante una presentación en la Universidad Agraria. “Es un negocio difícil en el Perú, especialmente para manejar una hacienda como Paramonga. Se requiere de bolsillo de pasajero, un bolsillo grande. Se requiere mucho capital”.

Paramonga es el principal suministrador de azúcar en Lima y cuenta con aproximadamente diez mil hectáreas de tierras. Poner en marcha una planta de etanol cuesta entre US$ 80 y US$ 100 millones y toma unos dos años para empezar a producir retornos. Después todavía quedaría un buen sencillo. (Enrique Chávez)