Santiago de Chile. Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), en el norte de Chile, lograron captar por primera vez el espectro directo de un exoplaneta, lo que representa un hito en la búsqueda de vida en otras partes del Universo, informó hoy esa institución.
Los investigadores obtuvieron el espectro de un exoplaneta (o planeta extrasolar) gigante que orbita la brillante y joven estrella HR8799, que tiene 1,5 veces la masa del Sol y alberga un sistema planetario que está a unos 130 años luz de la Tierra.
"El espectro de un planeta es como una huella digital. Proporciona información clave sobre los elementos químicos presentes en la atmósfera del planeta", señaló Markus Janson, miembro del equipo de astrónomos.
"Con esta información podemos entender mejor cómo se formó el planeta y, en el futuro, podríamos incluso ser capaces de encontrar signos indicativos de la presencia de vida", explicó Janson, de la Universidad de Toronto (Canadá).
En 2008, otro equipo de investigadores detectó tres gigantescos planetas compañeros, con masas de entre unas siete a diez veces la de Júpiter, que están entre 20 y 70 veces más distantes de su estrella madre que la Tierra del Sol.
"Nuestro objetivo era el planeta del medio de los tres, que es aproximadamente diez veces más masivo que Júpiter y tiene una temperatura de alrededor de 800 grados Celsius", explicó Carolina Bergfors, del Instituto Max-Planck para Astronomía de Heidelberg (Alemania).
"Después de un tiempo de exposición de más de cinco horas fuimos capaces de separar el espectro del planeta de la luz de la estrella madre", que es varios miles de veces más brillante que el planeta, añadió.
Esta es la primera ocasión que se obtiene directamente el espectro de un exoplaneta orbitando una estrella normal, casi de tipo solar, y este logro fue posible gracias al instrumento infrarrojo NACO instalado en el Very Large Telescope (VLT).
El VLT se encuentra en el Observatorio Paranal, en la región de Antofagasta, en el norte de Chile, y pertenece a la ESO, la principal organización astronómica intergubernamental, que está apoyada por catorce países europeos.
Los astrónomos esperan atrapar pronto las huellas digitales de los otros dos planetas gigantes con el fin de poder comparar, por primera vez, los espectros de tres planetas que pertenecen al mismo sistema.
"Esto seguramente arrojará nueva luz sobre los procesos que llevan a la formación de sistemas planetarios como el nuestro", concluye Janson.
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