La fotografía fue captada con el instrumento Wide Field Imager (WFI), instalado en un telescopio de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la región norteña de Coquimbo, uno de los tres que dispone ESO en Chile.
Este "faro estelar" es una estrella muy caliente y brillante que, al acercarse el final de su vida, está derramando su atmósfera en el espacio a una velocidad varios millones de veces mayor que la del Sol.
WR 22 es una de las estrellas más masivas que han podido ser medidas hasta ahora de las conocidas como Wolf-Rayet, en honor a los dos astrónomos franceses que las identificaron por primera vez a mediados del siglo XIX.
La estrella, que con una masa 70 veces la del Sol es miembro de un doble sistema estelar, se ubica en la constelación austral de Carina -también conocida como NGC 3372-, la quilla del barco Argo de Jason en la mitología griega.
Aunque la estrella está a más de 5.000 años luz de la Tierra, es tan brillante que puede ser observada débilmente a simple vista bajo buenas condiciones.
Los colores sutiles del rico tapiz de fondo, que pueden observarse en la imagen, son resultado de las interacciones entre la intensa radiación ultravioleta que viene de estrellas masivas calientes, incluida WR 22, y las vastas nubes de gas, en su mayoría hidrógeno, donde se forman.
En la imagen puede observarse también la estrella Eta Carinae, una de las más masivas de la Vía Láctea, con más de 100 veces la masa del Sol y alrededor de cuatro millones de veces más brillante, convirtiéndola en la estrella más luminosa conocida, informó ESO.
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