Desde Observatorio en Chile se capta un asombroso retrato de familia estelar

Nunca antes se había fotografiado un área tan grande de cielo empleando la técnica de la óptica adaptativa.

El joven cúmulo de estrellas Trumpler 14 es revelado en una asombrosa fotografía del Observatorio Europeo Austral (ESO), mostrando detalles de esta familia de estrellas que tiene menos de un millón de años de edad y que está ubicado a unos 8.000 años-luz de distancia hacia la constelación de Carina (la Quilla).

La imagen fue captada utilizando el Multi-conjugate Adaptative optics Demostrator (MAD) en el Very Large Telescope ubicado en cerro Paranal, en el norte de nuestro país.

Gracias a MAD, los astrónomos pudieron eliminar la mayor parte del efecto de distorsión de la atmósfera obteniendo imágenes muy precisas. MAD realiza esta corrección sobre una superficie mucho mayor del cielo que lo alcanzado por ningún otro instrumento actual de óptica adaptativa, permitiendo a los astrónomos tomar fotografías más amplias y nítidas.

Gracias a la alta calidad de las imágenes obtenidas, el equipo de astrónomos -equipo encabezado por Hugues Sana-, pudo obtener este retrato familiar. Así descubrieron que Trumpler 14 no es sólo el más joven -con una edad recién estimada en sólo 500.000 años- sino que también es uno de los cúmulos estelares más populosos de la nebulosa.

Los astrónomos contaron alrededor de 2.000 estrellas en su fotografía, abarcando todo el rango que va desde menos de un décimo hasta un factor de varias decenas de veces la masa de nuestro propio Sol.

LA DESTACADA

La estrella más sobresaliente es la súper gigante HD 93129A, una de las estrellas más luminosas en la Galaxia. Este titán tiene una masa estimada en 80 veces la del Sol y es aproximadamente dos millones y medio de veces más brillante.

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ALMA, el telescopio más potente del mundo

Estamos en el desierto de Atacama, en el norte de Chile. En la coordillera de los Andes, a cinco mil metros de altura. El lugar elegido para la construcción del telescopio terrestre más ambicioso del mundo.

Este gigantesco proyecto astronómico se llama ALMA, siglas en inglés de Gran Conjunto Milimétrico/submilimétrico de Atacama.

Será diez veces más poderoso que ningún otro instrumento de este tipo construido hasta ahora. Incluido el Very Large Telescope, el VLT, situado también en Chile.

Se trata de una iniciativa internacional en la que participa ESO, el organismo europeo para la investigación astronómica en el hemisferio sur.

Recientemente, científicos e ingenieros han realizado su primera medición de señales de radio procedentes del espacio.

“ALMA es un instrumento muy complejo”, comenta Paolo Cortés, científico del proyecto. “Será un paso gigantesco en la investigación astronómica porque nos dará diez veces más sensibilidad que los actuales telescopios. Con ello seremos capaces de estudiar desde los orígenes del universo a lo orígenes de la vida, pasando por la estructura y formación de las galaxias. Va a suponer un logro increíble”.

Según sus impulsores, se trata de un diseño y concepto revolucionarios, que permitirán estudiar algunos de los grandes interrogantes sobre nuestros orígenes cósmicos.

ALMA contará inicialmente con 66 antenas de alta precisión, que funcionarán juntas en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

Esto quiere decir que podrá analizar la luz de algunos de los objetos más fríos del Universo. Esta luz tiene longitudes de onda de alrededor de un milímetro, entre el infrarrojo y las ondas de radio, la llamada radiación milimétrica o submilimétrica.

Desde el gas molecular y el polvo, hasta los restos de la radiación del Big Bang.

Estudiará los componentes básicos de las estrellas, los sistemas planetarios, las galaxias, y la vida misma.

Las antenas pueden desplazarse por la llanura del desierto sobre distancias que van desde 150 metros a 16 kilómetros, lo que proporcionará a ALMA un potente “zoom”.

“El mayor desafío para la antena es cumplir con los requisitos de precisión de la superficie”, destaca Nich Whyborn, científico de ALMA. “La superficie de las antenas tiene que tener una precisión de unos trece micrones. Uno de los retos clave es mantener su configuración cuando la antena se mueva en sus posiciones, pues la gravedad la desconfigura. También tenemos el efecto del sol, que causa deformaciones en su superficie”.

Proporcionará a los científicos imágenes detalladas de estrellas y planetas naciendo en nubes de gas cerca de nuestro Sistema Solar; detectará también la formación de galaxias distantes en los límites del Universo observable, que veremos tal y como eran hace unos diez mil millones de años.

En los radio telescopios, el ojo humano ha sido sustituido por detectores electrónicos -radio antenas- apoyadas por superordenadores para recoger e interpretar los datos.

Podrá sondear el universo a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas con una sensibilidad y resolución sin precedentes, con una visión hasta diez veces más nítida que la del Telescopio Espacial Hubble.

La construcción de ALMA comenzó en 2003 y finalizará en 2012.
Es una colaboración entre Europa, Asia Oriental y América del Norte en cooperación con la República de Chile.

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Desde Chile fotografían cómo una galaxia se comió a otra

La imagen fue capturada gracias al New Technology Telescope, de 3,58 metros, que se encuentra en el Observatorio La Silla.

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO en inglés) fotografiaron desde Chile cómo la galaxia Centaurus A se comió a otra, del tipo espiral, entre 200 y 700 años atrás, informó hoy el organismo científico.

La nitidez de las nuevas fotografías se debe al uso del New Technology Telescope, de 3,58 metros, que se encuentra en el Observatorio La Silla y que permite obtener una vista aún más precisa de la estructura de esta galaxia, completamente libre del polvo que la oscurece.

Centaurus A es la galaxia elíptica gigante más cercana a la Tierra, a una distancia de unos 11 millones de años-luz, y constituye, según ESO, uno de los objetos más estudiados en el cielo austral.

El popular astrónomo británico John Herschel, autor de una de las mayores catalogaciones de los cielos del sur, detectó esta galaxia en 1847.

Años más tarde, y gracias a las observaciones del ESA Infrared Space Observatory se identificó una estructura de 16.500 años-luz de ancho y más recientemente, el Telescopio Espacial Spitzer de la agencia espacial estadounidense (NASA) clarificó que se trataba de un paralelogramo, una galaxia de forma espiral gigante, fruto de la fusión de dos galaxias.

"Un posterior análisis de esta estructura proporcionará importantes pistas sobre cómo ocurrió el proceso de fusión y cuál ha sido el rol de formación de estrellas durante éste", sostuvo en un comunicado Jouni Kainulainen, autor principal del artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics.

La actividad en el interior de Centaurus A continúa e imágenes captadas por el Very Large Telescope, instalado en el observatorio de Cerro Paranal, también en el norte de Chile, revelaron un agujero negro en el centro de la galaxia con una masa que equivale a 200 millones de veces la del Sol.

A diferencia de lo que ocurre con el agujero negro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, el agujero de Centaurus se alimenta continuamente por material que cae en él, lo que la consolida como una galaxia gigante muy activa.

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Chile, telescopio de la humanidad

Ya han pasado 400 años desde que Galileo Galilei observara por primera vez un cuerpo celeste a través de un telescopio, el primer paso de la Astronomía. Los descubrimientos que se desataron a partir de ese hecho provocaron un profundo cambio de paradigmas en los saberes de la humanidad. Y, en la actualidad, nuestro país juega un rol fundamental: cuenta con los centros de observación más modernos del mundo y desarrolla un activo rol en las actividades de difusión del año o ficial de esta disciplina.

Desde tiempos inmemorables la humanidad se ha sentido atraída por los misterios del universo. Muchos de los avances de las primeras culturas que habitaron el mundo se relacionaron con la práctica de lo que hoy conocemos como astronomía. De hecho, uno de los ejes que tuvieron en común las grandes civilizaciones antiguas fue su vocación para mirar el cielo y articular en torno a los astros, calendarios, relojes y rituales religiosos.

Sin embargo, varios siglos después, fue Galileo Galilei quien marcó el hito de lo que hoy se denomina astronomía moderna, cuando en 1609 realizó la primera observación de un cuerpo celeste a través de un telescopio.

En este sentido, el director del nodo chileno de astronomía, Patricio Rojo, indicó que los descubrimientos de Galileo “permitieron avances impresionantes que afectaron directamente a toda la humanidad. Él brindó pruebas infalibles que obligaron a pasar de un universo geocéntrico a uno en que la Tierra gira en torno al Sol. La Tierra dejó de ser el centro”.

Cuatrocientos años más tarde se celebra oficialmente el posicionamiento de esta ciencia como pilar fundamental del quehacer científico de las sociedades modernas, en especial, cuando el desarrollo tecnológico ha permitido avanzar a pasos agigantados en esta materia.
No deja de sorprender que a penas hace un siglo atrás sólo conocíamos la existencia de la vía láctea, mientras que en la actualidad, los estudios han confirmado que existen miles de millones de galaxias en todo el universo; más de doscientos planetas girando alrededor de otras estrellas además del sol; el descubrimiento de agua en los espacios lunares, e incluso, la pérdida de la categorización de planeta de astros como Plutón.

Es por esto que durante todo el 2009, periodo declarado por la Unesco como el año de la astronomía, se han realizado una serie de actividades para acercar esta ciencia a las comunidades. Y Chile tiene una posición privilegiada en esta celebración, ya que es uno de los mejores lugares de observación del mundo. El desierto de Atacama, con su prácticamente inexistente humedad y permanentes cielos despejados cuenta con el observatorio Paranal, el más poderoso del mundo, ubicado en la II Región del país.

Respecto de eso, el académico de la Universidad de Chile explicó que “la pureza de nuestros cielos ha hecho que algunos de los más grandes observatorios internacionales se instalen en nuestro país. Esto inspiró la elección de nuestro lema para el año de la Astronomía: ‘Chile, telescopio de la humanidad’. Hemos estado trabajando para celebrar en grande durante el 2009. Hemos organizado varias actividades culturales y educativas a las que todos están invitados, niños, estudiantes, familias, y cada uno de los miembros de nuestra comunidad, desde Arica a Punta Arenas”.

Gracias a ello, la astronomía se ha convertido en un polo de desarrollo científico para nuestro país. “Sin menospreciar otras ciencias, esta disciplina está dentro de las especialidades que tienen mejor infraestructura y, por ende, excelentes condiciones para ser desarrolladas dentro de Chile. Aquí tenemos astronomía hace más de un siglo. Pero en esta última decena de años, ésta ha despegado notablemente, permitiendo que se desarrollen actividades como las olimpiadas astronómicas que han tenido mucho éxito”, afirmó el científico.

Pero Chile tiene sus propios logros que celebrar. En diciembre de 1849, hace 160 años, una expedición de Estados Unidos instaló los primeros instrumentos astronómicos profesionales en Chile, en la cima del cerro Santa Lucía, en Santiago. Posteriormente, esas instalaciones fueron compradas por el gobierno chileno, constituyéndose el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) que luego pasó a depender de la Universidad de Chile, en 1927. Hoy, el OAN es parte integral del departamento de Astronomía de la Universidad de Chile y está emplazado en el cerro Calán, en Santiago. Y según comentó Rojo “desde aquí se han coordinando todos los esfuerzos para poder tener una verdadera fiesta de la astronomía en 2009”.

Por lo mismo y para finalizar con esta importante labor, se tiene pensado la realización de una ceremonia de clausura en Cerro Calán durante enero, donde se mezclará la difusión científica con la actividad cultural. En ese sentido el académico reconoce que, hasta el momento, “mucha gente ha entrado en contacto con esta ciencia, escolares de todo el país han participado y Chile en general ha estado presente en varias de las actividades internacionales. Además, se estableció una excelente red de instituciones y personas interesadas en la difusión de la astronomía que probablemente se mantendrá más allá del 2009”, concluyó.

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Supertelescopio: La decisión de la Comisión Científica prevista para diciembre podría retrasarse varios meses

La Palma/ El mes de diciembre es la fecha prevista para que la Comisión Científica traslade los informes de recomendación de cada una de las candidaturas a la ESO (European Southern Obserbatory) o Supertelescopio europeo, que será el organismo que tome la decisión final en el año 2010, con la elminación de dos de las cuatro candidaturas (La Palma, Chile, Marruecos y Argentina. Sin embargo, la decisión podría aplazarse varios meses para dar tiempo a estudiar mejor las variables de puntuación de los aspirantes.

Para el mes de diciembre está previsto eliminar dos de las cuatro candidaturas actuales y es que, además de las dos favoritas, (Chile y La Palma). aún se mantienen las opciones de Marruecos y Argentina. Estas dos últimas podrían quedar descartadas en esa decisión prevista para el próximo mes. Sin embargo, Marcos Reyes,responsable del proyecto WEB (Wind Evalutation Breadboard), que trabaja con un simulador del espejo primario, asegura que “en estos momentos podemos decir que en cuanto a calidad de observación ninguno está por encima del otro”, aunque añade “la calidad que ofrece La Palma cuenta con las mejores condiciones”, por lo que podría hablarse de un empate técnico entre ambas candidaturas.

No obstante, dada la situación económica actual, La Palma podría contar con cierta ventaja. "Es cierto que económicamente La Palma es una candidata mejor”, afirma Marcos Reyes, aunque existen otras variables que aún hay que barajar. De hecho, la propia Comisión Científica “está buscando más información por lo que la decisión prevista para el mes de diciembre podría retrasarse varios meses”. Esto, por otro lado, podría beneficiar a Canarias ofreciendo un mayor margen de acción para trabajar sobre la candidatura de La Palma.

El simulador del espejo primario en el que trabaja el Instituto Astrofísico de Canarias mejorará las condiciones de observación. En la actualidad sólo existen dos telescopios que utilizan espejos segmentados, uno de ellos ubicado en Hawai y el otro en La Palma, el Grantecan.

La diferencia será notable con el Supertelescopio Europeo ya que, si el Grantecan cuenta con un espejo de 10 metros de diámetro dividido en 36 espejos exagonales, el Supertelescopio Europeo tendrá un espejo de 42 metros de diámetro con 1.000 espejos exagonales. Cada uno de estos segmentos se mueve de forma independiente para eliminar las reverberaciones que sufre la luz al entrar en contacto con la atmósfera mejorando considerablemente la calidad de las observaciones.

El proyecto WEB trabaja en la mejora de esos movimientos individuales. Según el responsable del proyecto, Marcos Reyes, “estamos probando nuevas tecnologías que podrían mejorar en diez veces la calidad de las observaciones”.

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Descubren nuevas galaxias, lejanas e inmensas

El hallazgo fue posible gracias a una combinación de imágenes captadas por observatorios ubicados en Chile y Japón

Un equipo de astrónomos descubrió un gigantesco conjunto de galaxias ubicado a casi siete mil millones de años luz de la Tierra, mucho más grande que nuestra vía Láctea, donde están la Tierra y todo lo hasta hoy conocido, según AIN.

El hallazgo, dice EFE, fue posible gracias a una combinación de imágenes captadas por observatorios ubicados en Chile y Japón.

Según informó el Observatorio Europeo Austral (ESO), fueron identificados decenas de grupos de galaxias que rodean el cúmulo principal, cada una de ellas diez veces más masiva que la Vía Láctea, donde se halla nuestro planeta y algunas, señalan, son hasta mil veces más masivas.

Los científicos, dirigidos por el astrónomo de la ESO Masayuki Tanaka, estiman que la masa del cúmulo asciende a al menos diez mil veces la masa de nuestra Vía Láctea.

Anteriormente, el equipo de Tanaka descubrió una gran estructura alrededor de un distante cúmulo de galaxias, y gracias a una nueva combinación de imágenes de dos grandes telescopios terrestres que midieron las distancias de todas ellas se obtuvo una vista tridimensional de la estructura.

Esta radiografía del «esqueleto del Universo» fue realizada al utilizar el instrumento VIMOS del Very Large Telescope de la ESO, en Chile, y al FOCAS del Telescopio Subaru, operado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

«Es la primera vez que hemos observado una estructura tan rica y prominente en el Universo distante», afirmó en declaraciones difundidas por ESO el científico Tanaka, cuyo estudio fue publicado en el Astronomy & Astrophysics Journal.

En nuestro entorno cósmico, las estrellas se forman en las galaxias y estas, a su vez, forman grupos y cúmulos de galaxias en forma de filamentos. El último filamento localizado está ubicado a unos seis mil 700 millones de años-luz de distancia de la Tierra.

La ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y su trabajo es apoyado por 14 países, entre los que figuran: Austria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Holanda, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido.

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Hallado un gran «hueso» del «esqueleto» del Universo

Los telescopios VLT de Chile y Subaru de Japón han localizado un superfilamento de galaxias gigantes –de entre 100 y 1.000 veces el tamaño de la Vía Láctea– considerado una pieza del «esqueleto» que forma la materia, que tiende a concentrarse, en el Universo, que se expande. Los racimos galácticos, situados a 6.700 millones de años luz, acechan a las galaxias a su alcance, que atrapan y engullen.

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Telescopios hallan grupo de galaxias

Un conjunto de galaxias ubicadas a casi 7.000 años luz de la Tierra y consideradas como “el esqueleto del universo”, fue descubierto gracias la combinación de los telescopios terrestres más potentes del mundo ubicados en Chile y Japón, informó ayer el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Esta es la primera observación de tan importante universo distante, lo que permite una mejor comprensión de la red cósmica y de cómo se formó, dijo ESO.

De acuerdo con el observatorio, este grupo de galaxias consiste en una serie de filamentos con millones de años luz de longitud y “constituyen el esqueleto del universo”.

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Pugna entre gigantes

La Palma y Chile se alzan como favoritos para albergar el Supertelescopio Europeo de 1.000 millones de euros


La construcción de telescopios extremadamente grandes constituye en la actualidad la principal prioridad en el ámbito de la Astronomía. En esta carrera, la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral) ha diseñado el proyecto más ambicioso hasta ahora concebido en el mundo: el E-ELT (European - Extremely Large Telescope), con un presupuesto de 1.000 millones de euros y ocho años para su construcción. Sólo falta decidir el emplazamiento de este macrotelescopio, que contará con un espejo primario de 42 metros de diámetro -el más grande que existe en estos momentos es el Grantecan, de 10,4 metros de diámetro-, que debe reunir unos requisitos de excelencia astronómica, una decisión en estos momentos se debate entre tres candidaturas: La Palma, Chile y Marruecos, aunque las quinielas se decantan por un duelo final entre Chile y La Palma.

En Chile, la ESO ya tiene dos observatorios (Paranal y La Silla) y en estos momentos se estudia la viabilidad de dos emplazamientos en el desierto de Atacama (Armazones y Ventarrones); y en el caso de La Palma se estudia el observatorio del Roque de Los Muchachos. Ambos espacios cumplen las condiciones mínimas de excelencia en cuanto a la calidad de sus cielos, por lo que los estudios analizarán con lupa los pros y contras de cada candidato.

Una desventaja clara de Chile es el tema de la sismicidad. En dicho país hay terremotos todas las semanas y, aunque son de una magnitud media en la mayoría de los casos, sin mayor implicación para la vida normal, para la construcción de un telescopio de las características del E-ELT, cuya estructura pesa cinco mil toneladas y contará con mil espejos montados, las pequeñas vibraciones pueden afectar a la instrumentación e interrumpir las observaciones celestes.

En contra de La Palma está la posibilidad de calima, aunque también hay que destacar que en Chile cada vez son más numerosas las minas de cobre al descubierto que generan también una especie de calima o efecto similar.
Así lo ha manifestado Jesús Burgos, gerente de Proyectos Institucionales del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), quien asegura que el tema de la calima es secundario porque no afectaría tanto al tiempo disponible del telescopio.

"Ambos emplazamientos están nivelados, unos tienen mejor unas cosas y otros otras, pero ambos son emplazamientos desde el punto de vista astronómico excelentes. En ningún momento vamos a poner en duda que los dos son lugares buenos para el E-ELT, de hecho, como telescopio, la Astronomía española, que está muy bien posicionada en el marco internacional, está interesada en el proyecto, independientemente del emplazamiento. Obviamente, si viene a La Palma mejor todavía, porque sería muy ventajoso para España", afirmó Burgos.

Partiendo de la base de que las condiciones de calidad del cielo para la astronomía están al mismo nivel de excepcionalidad que el resto de lugares en estudio, el gerente de Proyectos Institucionales del IAC enumeró una serie de ventajas del Observatorio del Roque de Los Muchachos en La Palma respecto a Chile, entre las que figura que Canarias cuenta con una Ley de Protección del Cielo que garantiza las medidas para preservar la calidad del cielo presente de cara al futuro.

"A raíz de un estudio exhaustivo hecho por expertos internacionales sobre emplazamientos para la observación del cielo (los observatorios de Chile, Hawái y Canarias), se ha podido comprobar que La Palma presenta el menor riesgo de actividad sísmica de todos ellos. Este asunto es de especial relevancia para telescopios de clase 10-50 metros, que deben de operar bajo unas condiciones máximas de estabilidad. Tiene incluso importantes implicaciones económicas porque construir para hacer frente a mayor actividad sísmica es mucho más caro".

Otra de las grandes fortalezas de la candidatura canaria es que La Palma ya cuenta con un conjunto de infraestructuras de las que podrá beneficiarse el E-ELT: telecomunicaciones, servicios en general, supercomputación... "En La Palma la Astronomía lleva tres décadas, buena parte de las necesidades de infraestructura de apoyo que precisará el E-ELT existen, y el resto pueden conseguirse, mientras que en el caso de Chile los lugares en estudio van a tener que trazar la carretera, no hay nada alrededor, lo van a tener que construir todo", apuntó Jesús Burgos.

Otro de los puntos a tener en cuenta es que España, y por tanto La Palma, tiene una fluctuación económica de su moneda, el euro, mucho más estable que la moneda de Chile, lo que tiene sus implicaciones en los presupuestos de operación del telescopio.
La opción de la Palma también permite que la gente "duerma en casa" trabajando, conciliando la vida personal con la profesional, algo no posible en Chile, donde estás en pleno desierto. "Hay un gran proyecto de infraestructura para la subida y bajada de agua, una residencia, una comunidad astrofísica... Esta opción permite combinar operación en telescopio con una sede a nivel del mar, como hacen GTC, ING, y otros operadores de telescopios en La Palma", defendió el investigador junto a otros aspectos logísticos como la diferencia horaria de solo una hora con la sede de ESO en Alemania, los viajes de personal de ESO de Europa a La Palma serán más económicos y más cómodos que a Chile... "En definitiva, La Palma ofrece una opción de mayor calidad de vida para la operación del E-ELT".

Mientras llegue la decisión, previsiblemente en el plazo de seis meses aproximadamente, circulan una serie de teorías en torno a ambas candidaturas, siendo una de las más recientes el hecho de que la ubicación en Hawái del Supergrantelescopio americano, el TMT (Thirty Meter Telescope) de 30 metros de diámetros, no favorece a La Palma sino a Chile. "Es una discusión y debate que se está desarrollando mucho más fuera del entorno de ESO (European Southern Observatory), que dentro, donde se debatirán aspectos científicos, técnicos..., de muchísimo más peso que el tema del TMT. Personalmente creo, y confío, que el peso de una pluma no desequilibrará una balanza preparada para comparar toneladas", subrayó Burgos.

TELESCOPIOS. El tamaño de un telescopio va medido por el diámetro de su espejo principal. El mayor del mundo en estos momentos es el Grantecan, que tiene 10,4 metros de diámetro mediante 36 segmentos. En la actualidad, hay tres proyectos muy avanzados de supertelescopios en el mundo. El primero, El Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), actualmente en construcción en Chile, sede que se decidió en 2007, concretamente en Las Campanas. Su espejo principal tendrá 24,5 metros de diámetro; tiene la mitad de presupuesto que el E-ELT. En segundo lugar está la apuesta americana que se construirá en Hawái, tal y como anunciaron en el mes de julio. Se trata del TMT (Thirty Meter Telescope), cuyo espejo principal tendrá 30 metros de diámetro.

El E-ELT (European - Extremely Large Telescope) es el proyecto más ambicioso de la ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral). Tendrá un espejo primario de 42 metros de diámetro segmentado a modo de panal de abeja en casi 1.000 espejos hexagonales de 1,4 m y 5 cm de espesor. Este mastodóntico telescopio, capaz de observar en luz visible y en el infrarrojo cercano, se convertirá en el instrumento astronómico más grande sobre la superficie de la Tierra.

Con una luminosidad quince veces mayor que los mejores telescopios construidos hasta el momento y sus avances en el procesamiento de imagen, será una herramienta inmejorable para la realización de observaciones astronómicas, sin la necesidad de salir al espacio. El E-ELT permitirá a los astrónomos observar y descubrir nuevos planetas, estudiar las estrellas y galaxias más cercanas, analizar la formación y evolución de la estructura a gran escala del Universo y su expansión constante; así como el estudio de los agujeros negros, la materia oscura y posibles singularidades espacio temporales.

Su construcción supondrá, para el país elegido para su emplazamiento, una importante inyección económica y un avance tecnológico importante que tendrá múltiples aplicaciones posteriores para otras disciplinas.

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La Vía Láctea abre su «joyero»

Brilla de tal forma que parece una colección de diamantes y rubíes sobre un fondo de terciopelo negro. Los astrónomos lo llaman el «joyero» de la Vía Láctea, un conjunto de estrellas de singular belleza. Aunque ya era conocido, nunca lo habíamos visto como hasta ahora. Una combinación de imágenes tomadas por tres telescopios -el Hubble de la NASA, el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el Cerro de Paranal, y el MPG del observatorio de La Silla, en Chile-, han permitido mostrar este tesoro celeste en todo su esplendor.

Este cúmulo de estrellas situado a unos 6.400 años luz de la Tierra y de 16 millones de años de antigüedad se encuentra entre los objetos celestes más atractivos y fascinantes. Es tan brillante que puede ser observado a simple vista en la constelación de la Cruz del Sur. Su nombre científico es Cluster Kappa Crucis o simplemente NGC 4755, aunque en 1830 el astrónomo británico John Herschel le puso el apodo de «joyero» o «cajita de joyas» por sus colores azules y anaranjados.

Azul pálido y rubí

La imagen tomada por los telescopios destaca detalles que nunca antes se habían visto. Por ejemplo, el Hubble captó estrellas supergigantes de color azul pálido y otra supergigante solitaria de un tono rojo rubí. La gran variedad en el brillo de las estrellas del grupo se debe a que las más brillantes tienen quince o veinte veces la masa del Sol, mientras que las más tenues sólo tienen la mitad.

No es sólo una belleza, este tipo de cúmulos también son muy útiles a la ciencia. Contienen algunos miles de estrellas débilmente unidas entre sí por la gravedad. Debido a que forman parte de una misma nube de gas y polvo, su edad y composición química son similares, lo que las convierte en laboratorios ideales para estudiar su evolución.

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España "no juega fuerte" frente a Chile para lograr el Telescopio Gigante Europeo

El director del GTC lamenta que el Gobierno no dé la batalla política para conseguirlo

El responsable del Gran Telescopio Canarias (GTC), Pedro Álvarez, percibe que el Gobierno no está poniendo toda la carne en el asador en el combate que libra con Chile para conseguir que el conocido como Telescopio Gigante Europeo (E-ELT, siglas en inglés que responden a European Extremely Large Telescope) se instale en el Observatorio del Roque de los Muchachos. "Nosotros no estamos jugando fuerte como sí lo está haciendo las otras candidatura", lamentó, poniendo como símil la apuesta de Madrid por los Juegos Olímpicos donde "echaron el resto". "Nosotros tenemos que hacer lo que debemos hacer y si se pierde que no sea por no haberlo hecho", subrayó.

La Palma se ha quedado en esta recta final de la carrera para albergar el E-ELT con Chile como único competidor y ahora, según Álvarez, "es el tiempo de la política" y, a su juicio, "no estamos actuando con convicción". La situación tal y como la describe este astrofísico es como si España se quisiera curar en salud y ante el riesgo de perder una nueva infraestructura de gran ciencia, como pasó recientemente con la fuente de espalación de neutrones, prefiriera dar un "tímido" apoyo para después no llevarse un batacazo si finalmente no recae en La Palma. "No hay espíritu de ganador", insiste.

Así las cosas, Pedro Álvarez se pregunta "dónde está el Ministerio de Asuntos Exteriores, que no se ha movilizado y lo debería hacer; dónde está el Ministerio de Industria, que debe estar muy interesado en este proyecto para España". Mientras tanto, Chile ya ha creado una oficina interministerial para trabajar con el objetivo de convencer a las autoridades del Observatorio Europeo Austral (ESO), promotor del proyecto, que la mejor ubicación está en su país. Sostiene que el Ministerio de Ciencia y Tecnología está esperando por un informe técnico que avale que la mejor ubicación es el Roque de los Muchachos. "Esto es lo fácil, hay que adelantarse con convicción, no tenemos ningún país europeo que nos haga competencia", añadió.

Reto

El E-ELT no sólo representa una potente herramienta científica y una millonaria inversión, sino que además es clave para el futuro del Observatorio del Roque de los Muchachos. Pedro Álvarez asegura que de no lograrlo, el observatorio de la isla de La Palma "pasaría de primera a segunda división". Y es que nos encontramos ante una nueva generación de telescopios, de cuarenta metros, que se irán instalando "en aquellos sitios donde se vea que funcionan", de ahí que de perderlo La Palma podría desprenderse del hilo de desarrollo tecnológico que ha mantenido hasta ahora y cuyo último eslabón ha sido el GTC.

Álvarez conoce como nadie el Gran Telescopio Canarias porque trabaja en él desde sus orígenes, cuando no era mas que un sueño. En este sentido, recuerda que la actitud política inicial con el GTC no se diferencia mucho con el nuevo proyecto de telescopio, con la única salvedad de que entonces no se discutía la ubicación. "El GTC salió adelante por el convencimiento del IAC y por personas individuales dentro de la Administración canaria y nacional".

Álvarez achaca esta mentalidad a una especie de "miedo atávico" que sufre España donde "no se apoya a los que se atreven y creemos que no somos buenos. Esto tardará todavía mucho tiempo en desaparecer".

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Descubren 32 nuevos exoplanetas desde observatorio en Chile

Durante los últimos años, el HARPS ha identificado cerca de 75 de los más de 400 exoplanetas que se conocen actualmente.

El espectógrafo HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), instalado en el telescopio de 3,6 metros en La Silla -en el norte de nuestro país-, descubrió 32 nuevos planetas extrasolares. Así lo informó el equipo que lo construyó en la conferencia internacional sobre exoplanetas que se celebra en Oporto, Portugal.

“HARPS es un instrumento único, de extremadamente alta precisión e ideal para descubrir mundos extraños” indicó Stéphane Udry, quien hizo el anuncio. “Ahora completamos con éxito nuestro programa inicial de cinco años, superando nuestras expectativas".

De hecho, la precisión de este instrumento ubicado en el Observatorio Europeo Austral (ESO) desde el año 2003, ha dado un impulso a la búsqueda de planetas pequeños, que son los que tienen una masa de unas pocas veces la de la Tierra y conocidos como súper-Tierras y planetas parecidos a Neptuno.

Gracias a estos 32 nuevos hallazgos, el HARPS ya ha encontrado 75 exoplanetas en 30 sistemas planetarios diferentes, aumentando un 30 por ciento el número de planetas de poca masa conocidos.

A pesar de que la primera fase del programa de observación del espectógrafo está ahora oficialmente terminado (duró cinco años), el equipo continuará en su esfuerzo con dos Grandes Programas de ESO que buscan súper-Tierras alrededor de estrellas de tipo solar y enanas de tipo M, y ya se prevén algunos nuevos anuncios en los meses venideros, basados en los últimos cinco años de mediciones.

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Científicos estudian desde Chile astros que pueden aportar datos claves sobre origen del Universo

Un equipo de 9 científicos -tres de ellos desde Chile- realiza una investigación para determinar las características de las "estrellas masivas", cuerpos celestes que podrían entregar información relativa al origen de los elementos químicos y del Universo.

Según explica Rodolfo Barbá, astrónomo que trabaja en el proyecto desde el Departamento de Física de la Universidad de La Serena, éstas "son estrellas que tienen decenas de veces la masa gaseosa del Sol. Desde 10, hasta algunas de 100 o 120 masas solares -el Sol pesa' 2 quintillones de kilos-. Son objetos muy raros, pero son tan importantes que gracias a ellas la galaxia tiene un 'clima', porque modifican su entorno de una manera muy grande, ya que son prodigiosas fuentes de energía".

La importancia radical de estas estrellas -aparte de la producción de energía- está en la producción de elementos químicos pesados.

De acuerdo a los antecedentes que manejan los investigadores, las mayores probabilidades de encontrar vida se presentan en aquellas galaxias donde existen altas concentraciones de sustancias como carbono, hierro, calcio, nitrógeno, oxígeno, entre otras, todos elementos que -en buena medida- son aportadas por estas estrellas.

Sin embargo, la vida de estos cuerpos celestes excepcionales es mucho más corta que la de otros como el Sol. Mientras los primeros viven alrededor de 5 a 10 millones de años, el Sol alcanzaría los 10 mil millones de años. Por eso se buscan aquellas estrellas más "jóvenes", pues en ellas es importante medir sus propiedades físico-químicas, para saber cómo viven y cómo evolucionan.

Estas estrellas, tras cumplir su ciclo de vida, experimentan una serie de transformaciones donde expulsan el material que han procesado en su interior a través de reacciones termonucleares. Este material sirve de base para formar otros cuerpos como estrellas, planetas, cometas, etc.

"Muchos de los elementos químicos que conocemos deben haber sido formados dentro de estas estrellas masivas (...), si no hubiese habido estrellas, y fundamentalmente las masivas, no existiría vida en el Universo", añadió Barbá.

Proyecto ambicioso

En el plano local, los trabajos se realizan desde los observatorios del norte chileno: Gemini, Tololo, Las Campanas y Europeo Austral; y es financiado por diversas vías, pero principalmente a través del aporte que hacen los consorcios internacionales a cargo de estos centros de observación.

"Nuestro trabajo es muy ambicioso, porque estamos embarcados en un proyecto de monitoreo de prácticamente todas las estrellas masivas brillantes visibles desde ambos hemisferios, principalmente las conocidas como de tipo 'O', que tienen una temperatura en la superficie sobre los 30 mil grados Kelvin. Por eso hay una colaboración científica de muchas partes: expertos de Estados Unidos, España, Argentina, Chile", dijo Barbá.

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Observatorio Europeo Austral fotografía desde Chile la galaxia de Barnard

El Observatorio Europeo Austral (ESO) captó desde el norte de Chile una nueva fotografía de la pequeña galaxia vecina Barnard, también conocida como NGC 6822, han informado fuentes de esa institución.

Para poder captar la imagen, los científicos utilizaron el "Wide Field Imager" instalado en el telescopio MPG/ESO, de 2,2 metros, ubicado en el centro de observación astronómica de La Silla, en la región norteña de Coquimbo.

La galaxia de Barnard se sitúa a una distancia relativamente corta de la Tierra, de unos 1,6 millones de años luz, y es miembro del Grupo Local, el archipiélago estelar en el que también se encuentra la Vía Láctea.

Apodada con el nombre de su descubridor, el astrónomo norteamericano Edward Emerson Barnard, los astrónomos clasifican NGC 6822 como una galaxia enana irregular debido a su forma rara y tamaño relativamente diminuto en relación a los estándares galácticos.

La galaxia Barnard tiene un tamaño similar a una décima parte de la Vía Láctea, y contiene alrededor de 10 millones de estrellas, cifra muy lejana de los 400.000 millones de estrellas que los astrónomos calculan que hay en nuestra galaxia.
Creando más estrellas

"Las nebulosas rojizas presentes en esta imagen revelan zonas de activa formación de estrellas, donde las nubes de gas cercanas son calentadas por nuevas estrellas calientes", sostienen los astrónomos en un comunicado.

Entre los elementos retratados, los científicos destacan la burbuja visible en la parte superior izquierda de la imagen, en cuyo centro "un puñado de ardientes estrellas envía oleadas de materia, que aplasta el material interestelar que las rodea y genera una estructura que nosotros distinguimos como un anillo".

Por la forma de estas estructuras cósmicas, los investigadores pueden entender cómo las galaxias interactúan, evolucionan y ocasionalmente se "canibalizan" unas a otras, dejando atrás desechos radiantes llenos de estrellas.

Apoyada por catorce países europeos, ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de ese continente y el observatorio astronómico más productivo del mundo.

La organización promueve la cooperación en investigación astronómica y construye y opera poderosas instalaciones de observación terrestres.

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Nasa selecciona foto de Isla de Pascua en su imagen destacada del día

En primer plano muestra un moai que de fondo tiene el cielo estrellado.

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Ayer la Nasa escogió una imagen del cielo estrellado de Isla de Pascua para su reconocida selección de fotos del espacio "Astronomy Picture of the Day" (APOD).

La instantánea, titulada "Los Cielos de Chile", fue capturada por Stéphane Guisard, quien posee una página con diversas imágenes astronómicas captadas en Chile, tanto desde observatorios como de populares sitios de interés turístico. Al pie de la foto, que hasta ahora registra 1040 menciones en Digg, la NASA menciona que en Isla de Pascua hay más de 800 moais, que califican como "extrañas estatuas".

Asimismo, señala que hasta ahora poco se sabe acerca del significado de estas figuras o bien, la historia de ellas.

Esta no es la primera vez que en APOD se selecciona una imagen de los cielos chilenos. El 20 de enero del año pasado publicaron una imagen del cometa McNaught y su larga "cola" sobre la Cordillera de Los Andes

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Aumenta interés por astronomía amateur

Aprovechando la bondadosa transparencia de los cielos nacionales, cientos de astrónomos autodidactas escudriñan el universo en busca de algún evento celestial. Aunque los observatorios para desarrollar su afición van en aumento, piden clases en los colegios e instrumentos más económicos.

En julio de este año el astrónomo aficionado Anthony Wesley descubrió una extraña mancha sobre Júpiter mientras observaba el cielo desde el patio de su casa, en Australia, a través de su telescopio reflector. Entusiasmado dio el aviso y la NASA confirmó, días después, que un cuerpo del tamaño de la Tierra había impactado al planeta más grande del Sistema Solar.

Como Wesley, muchos astrónomos aficionados, que sin haber pasado por una universidad para obtener un título, se convierten en protagonistas de la ciencia. La astronomía es para ellos la disciplina más abierta del conocimiento, pues permite que cualquiera pueda entregar su aporte, y desde cualquier parte del mundo.

En Chile, a pesar de ser considerado uno de los países con los “mejores cielos del mundo”, la astronomía aficionada todavía es, como su nombre lo indica, bastante amateur, aún cuando los mismos aficionados reconocen un aumento en el interés por esta disciplina. Sin embargo, nunca un aficionado chileno ha sido parte de un descubrimiento clave. ¿Qué falta para hacerlo?

Según Roderick Bowen, telescopero y director de extensión de la Asociación Chilena de Astronomía y Astronáutica (Achaya), falta equipamiento y que el precio sea accesible, pues importar el instrumental es costoso.

“Tenemos mucho camino por recorrer para llegar a lo que logran en el hemisferio norte o en Australia, pero somos privilegiados por los cielos y la cantidad de observatorios”, sostiene Bowen.

Farid Char, director de la Agrupación Astronómica Likancabur en Antofagasta, indica que si bien la astronomía amateur chilena cuenta con buenos elementos, aún no se encuentra tan afianzada como para acercarse a la ciencia de manera más organizada, como en Argentina, por ejemplo, “sin embargo, esta situación sin duda mejorará en la medida que se cultive la paciencia y perseverancia que esta afición requiere”, sugiere.

Crece el interés

Si bien el número de socios de las agrupaciones de aficionados se mantiene, la opinión de quienes están dentro es positiva. “El interés en la disciplina va en aumento”, dice Sergio Pizarro, profesor de física y biología, y cofundador del Observatorio Comunal Mamalluca (Vicuña). Samuel Tapia, presidente de la Sociedad Astronómica Orión, de Copiapó, lo confirma, “todas las municipalidades están instalando sus propios observatorios, la Segunda Región destaca por tener los telescopios más grandes del mundo, la Cuarta por tener la mayor cantidad y pronto instalaremos uno nuevo en la Tercera Región”, señala.

“La cantidad de planetarios también, hasta hace poco eran cuatro, ahora son doce”, dice Pizarro, la mayoría dirigidos por y para aficionados, al igual que los observatorios comunales. “No tenemos nada que envidiarles a los otros países, quizás no tengamos descubrimientos tan espectaculares como los japoneses, que pasan todo el día mirando las estrellas, pero acá el desarrollo ha sido bien fuerte”, enfatiza.

Pizarro, que también es observador asistente en el Observatorio de Cerro Tololo, señala que el número de aficionados baja, pues hay muchos que se transforman en profesionales. “Estudiantes de enseñanza media, que son los más activos y que se adhieren por amor a la ciencia, dejan de ser socios porque se van a estudiar algo relacionado. Tenemos astrónomos, físicos, ingenieros y profesores, que en alguna oportunidad fueron socios y luego vuelven para volcar su entusiasmo de una manera más comprometida”, dice Moira Evans, de la Sociedad Astronómica de Valparaíso y Viña del Mar (Saval). En esa organización, el socio más antiguo actualmente tiene 93 años.

Actividad amateur

“El astrónomo aficionado es un medio de comunicar al público masivo muchos de los grandes descubrimientos, tiene el potencial de aportar a la ciencia formal”, sostiene Roderick Bowen, quien fabrica sus propios telescopios, y utilizando un programa de observación online gratuito se entera qué puede visualizar en el cielo cada noche.

Como él, son decenas los que a la misma hora instalan sus telescopios o simplemente se dedican a mirar el cielo. “Me fascinan las estrellas y voy a observar cada vez que puedo. Tengo una buena base académica en astronomía y astrofísica, que me sirve para comprender lo que estoy observando”, afirma, Nahdy Moreno, presidenta de Achaya, una de las asociaciones más grandes del país con cerca de 230 socios, varios profesionales.

Según Moreno, muchos aficionados se dedican a la astrofotografía, algunos de los cuales han logrado destacar en concursos internacionales, mientras otros se enfocan en la radioastronomía y mantienen contacto con observatorios de Chile y el extranjero.

La difusión es otra de las actividades a las que se dedican, muchos han sido parte de la construcción de nuevos observatorios en regiones, crean blogs y páginas web y organizan seminarios.

Roberto Zepeda, del Club Caylo, en Santiago, desarrolla espejos ópticos y trabaja acercando la astronomía; Ricardo García, de Achaya, es un premiado astrofotógrafo; Olga Hernández organizó las olimpíadas astronómicas desde Talca; y Evelyn Puebla, directora del proyecto “De Lo Miranda a las estrellas”, se dedica a llevar la ciencia a los estudiantes; otros se dedican al turismo astronómico.

“En Uruguay, por ejemplo, la astronomía está establecida como asignatura en el colegio, sin embargo, en Chile el tema recién está entrando. Muchos aficionados están ayudando a que muchos profesores se transformen en aficionados”, cuenta Pizarro, quien aboga porque esta iniciativa se replique en el país y que, con el tiempo, sea posible catalogar a Chile como “el país de las estrellas”. “Ese debería ser nuestro eslogan, como decía un especialista: no tenemos ni la Torre Eiffel, ni las pirámides de Egipto, pero tenemos los mejores cielos del mundo”. LN

Congreso Internacional

Entre el 12 y 14 de noviembre en La Serena, Región de Coquimbo, se realizará el XII Congreso Internacional de Astronomía Aficionada, en el que se espera que participen cerca de 300 astrónomos, entre profesionales y amateur. Será el evento de cierre del Año de la Astronomía en Chile y estará dedicado a la promoción y protección del cielo. No sólo participarán aficionados, sino que se espera alta presencia del empresariado turístico dedicado al tema. Inscripciones en http://ciaa2009.blogspot.com/

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Chile refuerza lazos para la investigación astronómica

Como pilar fundamental de la política exterior en áreas de ciencia y tecnología tildó Mariano Fernández el emplazamiento de observatorios en territorio nacional.

El canciller Mariano Fernández expresó hoy el interés del gobierno chileno en el emplazamiento de observatorios astronómicos en territorio nacional "como pilar fundamental" de la "política exterior en las áreas de la ciencia y la tecnología".

Fernández hizo estas declaraciones tras reunirse hoy con el director General de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), profesor Tim de Zeeuw.

En el encuentro, el jefe de la diplomacia chilena destacó el aporte que ha hecho el Consorcio ESO al desarrollo de la astronomía y al estudio del universo en Chile e informó del funcionamiento de un grupo de trabajo interministerial dedicado al proyecto del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (Eelt, por su nombre en inglés, European Extremely Large Telescope) es un telescopio terrestre de grandes dimensiones, con un diámetro de 42 metros.

Asimismo, Fernández expresó el interés del gobierno de Chile en atraer la instalación de centros de investigación astronómicos internacionales de excelencia.

Por su parte, el profesor Tim de Zeeuw planteó la posibilidad de convertir a Chile en una opción para el emplazamiento y operación del proyecto astronómico del Telescopio Europeo Extremadamente Grande Eelt, en el desierto de Atacama, región de Antofagasta.

Al finalizar la reunión de trabajo ambos coincidieron en que Chile ha sido un socio histórico de ESO en el desarrollo de la astronomía y que los cielos chilenos presentan características únicas para la observación astronómica del universo dentro de un contexto institucional sólido y estable.

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Meteoro luminoso que choca con la atmósfera es avistado en Chile y Argentina

Un posible meteoro fue avistado por habitantes de la Región del Bío-Bío durante la tarde del domingo, cuando una “bola de fuego” acompañada de una gran nube con forma de aureola alertaron a los más atentos que se encontraban observando el cielo a esas horas.

Fotografía tomada en Trenque, Argentina, Por Marcelo Colina en Flickr.

En la tarde del domingo, alrededor de las 18:20 horas, Radio Bío-Bío de Concepción recibió varios llamados de auditores desde distintos lugares de la región, advirtiendo que una bola de fuego -posible meteoro- habría caído en la zona.

Ante esto consultamos al astrónomo penquista Carlos Ibañez, quien explicó que este fenómeno correspondería a un bólido, un meteoro excesivamente luminoso que también se puede ver a plena luz del día, y que además, cuando choca con la atmósfera produce un fuerte ruido al momento en que rompe la barrera del sonido.

Este incidente coincide con un avistamiento hecho en Argentina por habitantes de Mendoza, La Pampa, San Luis, Córdoba y oeste de Buenos Aires, que vieron caer un objeto de importantes dimensiones, lo que sucedió a la misma hora y tuvo las mismas características, con la diferencia de que en esa zona sí escucharon un fuerte sonido, según informaron medios de comunicación trasandinos.



El delegado de la localidad mendocina de Carmensa, Luis Gutiérrez relató a al diario trasandino lanacion.com.ar que “Fue una bola de fuego que cayó. Luego se sintió un estruendo y la tierra se movió”.

Mientras que Julio Alcaraz, comisario de la localidad pampeana de Santa Isabel ubicada a 40 km del límite con Mendoza señaló a AFP que “Desde las 18:30 del domingo hubo una nube y una explosión que se sintió en casi todo el pueblo”.

Hasta ahora no se ha aclarado si el objeto realmente tocó tierra, pues lo más probable es que se haya desintegrado en la atmósfera, pero según el diario LaNacion.com.ar, el lugar donde se desintegró está en una zona entre las localidades de Cochicó, Punta de Agua y Agua Escondida en a unos 250 kilómetros al sur de la ciudad de General Alvear y cerca del límite interprovincial con La Pampa.

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Primera antena del mayor observatorio astronómico mundial se instala en Chile

Un total de 66 antenas convertirán al proyecto en el radiotelescopio más importante del mundo, capaz de detectar elementos invisibles para los instrumentos ópticos.

La primera antena del observatorio ALMA, el mayor proyecto astronómico mundial que permitirá estudiar los cuerpos más fríos y lejanos del universo, ha sido instalada en Chajnantor, a 5.000 metros de altura en Los Andes chilenos, informó hoy el Observatorio Europeo Austral (ESO).

El observatorio ALMA (Atacama Millimeter/submillimeter Array, en inglés) estará constituido por 66 antenas distribuidas en 200 bases desplegadas en distancias de hasta 18,5 km operando como un único telescopio gigante, precisó ESO, socio europeo de ALMA.

La primera antena de ALMA, que pesa cien toneladas y tiene un diámetro de doce metros, fue trasladada a su emplazamiento por un transportador provisto por Europa.

A esta primera antena se le unirán otras tres conectadas a principios de 2010 y se prevé que las primeras observaciones de ALMA, un proyecto de Europa, Norteamérica y Japón en cooperación con Chile, se hagan en la segunda mitad de 2011.

ALMA será el telescopio más poderoso para observar el universo frío: el gas molecular y el polvo, así como también los vestigios de la radiación del Big Bang gracias a su capacidad para observar a longitudes de onda milimétrica y submilimétrica (longitudes de onda que se ubican entre la luz infrarroja y las ondas de radio en el espectro electromagnético).

La luz en estas longitudes de onda proviene de los objetos más fríos y más distantes del Universo, como las frías nubes de gas y polvo donde nacen nuevas estrellas y galaxias remotas.

El Universo es prácticamente desconocido a longitudes de onda submilimétrica, según ESO, pues los telescopios requieren condiciones extremadamente secas como Chajnantor (a 50 kilómetros al este de San Pedro de Atacama), lugar donde se construirá el telescopio ALMA, que se estima que esté terminado en 2012.

Este nuevo observatorio proveerá a los astrónomos de imágenes detalladas de estrellas, planetas o galaxias lejanas lo que permitirá a los expertos abordar algunas de las profundas interrogantes sobre nuestros orígenes cósmicos, según ESO.

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Las cifras astronómicas de la investigación espacial en Chile: Más de US$2.500 millones en inversiones

Uno de los tres telescopios ópticos más grandes que se construyen en el mundo (el GMT) estará en el país, mientras que aún se evalúa si otro (el E-ELT) quedará aquí o en las Islas Canarias de España.

Si se tasaran los cielos mundiales, el de Chile sería uno de los más caros. Y es que el país está recibiendo millonarias inversiones astronómicas. Sólo en los proyectos más grandes que están en construcción o que se espera comiencen a construirse entre este y el próximo año, los montos superan los US$ 2 mil 500 millones.

De los tres telescopios ópticos de última generación del mundo, al menos uno se construirá en el norte del país: el GMT.

A esto se le suma el proyecto de radioastronomía llamado ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), en el que además de ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral, en la que participan todos los países de ese continente, cuyos aportes dependen del tamaño y la economía de cada uno) también participan EE.UU., Canadá, Japón y Taiwán y que se espera se termine en 2013, cuyo valor asciende a US$ 1.400 millones en infraestructura.

Además, la organización europea está construyendo dos telescopios de campo amplio, para hacer grandes surveys o rastreos del cielo nocturno. Se trata de VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) y VST (VLT Survey Telescope), en el observatorio El Paranal, en la Segunda Región, cuyos montos de inversión no son revelados, pero se trata de cientos de millones de dólares. A estas inversiones hay que sumar la llegada del LSST (Large Synoptic Survey Telescope, o Gran Telescopio de Estudio Sinóptico), de EE.UU., que estará ubicado en el cerro Pachón, en la Cuarta Región, cuya inversión bordea los US$ 450 millones y que tendrá la cámara fotográfica más grande del mundo.

Los top de la década

Hoy, los ojos de la astronomía están puestos en tres telescopios ópticos o infrarrojos que serán clave durante la próxima década, cuando estén terminados. De los tres proyectos más importantes en esta área, uno ya se lo adjudicó Chile, el otro está por decidirse si se realiza en España o Chile, mientras que el tercero está en manos de Hawai.

El que se construye en Chile es el GMT, cuyas siglas significan Giant Magellan Telescope (algo así como el Telescopio Gigante de Magallanes). Su valor de construcción e implementación se eleva a unos US$ 700 millones y se lleva adelante en el Observatorio Las Campanas, en la Tercera Región. Es propiedad de la fundación estadounidense Carnegie y hasta el momento cuenta con la colaboración de Australia (US$ 70 millones) y Corea (US$ 70 millones).

El otro proyecto es de la ESO. Se trata del E-ELT, European Extremely Large Telescope (Telescopio Europeo Extremadamente Grande), que aún está en "veremos", ya que los astrónomos de la ESO no saben si instalarlo en las Islas Canarias de España o en Chile. Su valor superaría los US$ 1.400 millones.

Los expertos locales afirman que estamos muy preparados para recibir un proyecto como éste, por lo que hay muchas posibilidades de que se instale aquí. A la fecha, el organismo europeo ha invertido US$ 85 millones en la fase de diseño.

Otro de los proyectos más grandes del mundo es el TMT, el que estuvo a punto de instalarse en nuestro país, pero que finalmente se fue a Hawai.

Más que figuración

Con inversiones de tal magnitud, Chile no sólo gana figuración internacional, ya que gran parte del capital se queda en el país. Según Miguel Roth, director del Observatorio Las Campanas, en el que estará el GMT, es seguro que las obras civiles son encargadas a chilenos, y por otro lado, una vez que se instalan los observatorios, gran parte de quienes trabajan ahí son locales.

"Significan no sólo una gran inversión, sino que además atraen y siembran tecnologías de punta, dan empleo a miles de personas, promueven el desarrollo, fomentan la ciencia y la educación", dice Dante Minnitti, profesor del Departamento de Astronomía de la UC.

Pero los proyectos también tienen un alto impacto en la educación y en la tecnología. Tanto Carnegie como la ESO han firmado convenios para que el 10% del tiempo de observación de estos lugares sea para astrónomos chilenos. Asimismo, que estos gigantes de las ciencias estén en el país se traduce en becas e incentivos para el estudio de la astronomía a nivel nacional.

Por ejemplo, la ESO destina cerca de U$ 1 millón al año para el desarrollo de esta ciencia, con becas y otros aportes.

Con esto, según datos de la Academia Chilena de Ciencias, entre 1985 y 2005, los astrónomos en el país se duplicaron y las publicaciones científicas se octuplicaron.

Los más importantes del mundo

- E-ELT (Extremely Large Telescope): aún no se sabe si se instalará en el norte de Chile o en las Islas Canarias. Costaría unos US$ 1.400 millones.

- GMT (Giant Magellan Telescope): se instalará en el Observatorio Las Campanas, y costará alrededor de US$ 700 millones.

- TMT (Thirty Meter Telescope): pertenece a EE.UU., en colaboración con Canadá y Japón. Estará ubicado en Hawai, con un costo en torno a los US$ 700 millones.

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Un "zoom" al centro de la Vía Láctea desde Chile

MADRID. Hace una semana, el Observatorio Europeo Austral (ESO) dio a conocer en internet una fotografía excepcional, que mostraba una panorámica del cielo entero visto a simple vista. Ahora, la ESO ha agudizado la mirada y ha desvelado una segunda imagen, también espléndida, del centro de la Vía Láctea.

El proyecto, denominado GigaGalaxy Zoom, pretende ayudar a los astrónomos a comprender mejor el Universo. La nueva imagen muestra la parte central de nuestra galaxia como se ve con un telescopio amateur, desde un lugar privilegiado, el Observatorio Paranal de la ESO en Chile. Precisamente, su increíble belleza y atractivo deben mucho a la calidad del lugar de observación, uno de los mejores del mundo para contemplar las estrellas, y a la habilidad de astrofotógrafo Stéphane Guisard, de reconocida fama internacional, que también es ingeniero del observatorio europeo.

De esta forma, la fotografía muestra la región que abarca el cielo desde la constelación de Sagitario (El Arquero) a Escorpio (El Escorpión). Las zonas de Rho Ophiuchi y Antares cobran protagonismo a la derecha de la imagen por su colorido, aunque otras áreas mucho más oscuras, como la nebulosa de la Culebra, también se destacan.

La fotografía es la segunda entrega de una serie de tres imágenes de alta resolución del cielo incluidas en el proyecto GigaGalaxy Zoom, desarrollado por la ESO con motivo del Año Internacional de la Astronomía.

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