El negocio móvil parece el complemento perfecto para un operador de cable. Pero puede estar llegando demasiado tarde.
El colombiano Mauricio Ramos recuerda que muchos de los primeros celulares que se vendieron en Chile eran operados por VTR, la compañía de televisión por cable, internet y telefonía fija que hoy dirige. Lo sabe a pesar de que en esa época no vivía en el país y poco o nada sabía de la empresa. Claro, entonces la estadounidense Liberty Global, a la cual Ramos representa como vicepresidente para América Latina, ni siquiera pensaba en comprarla.
Cuando lo hizo, en 2000, VTR ya había vendido la operación móvil a Telefónica. Hoy Ramos prefiere no hablar de eso. "Hubo por ahí un VTR móvil", dice el presidente ejecutivo de la firma. "Pero esta empresa tiene más de 80 años y ha pasado por muchos negocios".
Hoy está convencido de que debe regresar al ruedo de las comunicaciones inalámbricas. Por eso está esperando las bases de la próxima licitación de la Subsecretaría de Telecomunicaciones chilena por el segmento radioeléctrico de 3G, que deberían estar listas en abril, para participar, ganarla y luego preparar un buen plan de inversiones.
Sus razones son fuertes: además del apetitoso negocio de los servicios de datos, internet y televisión móvil que vendrá en el futuro, Ramos cree en la oferta de productos empaquetados. Y ahí el servicio móvil hace sentido estratégico. "En la medida en que tengan claro que su cuenta a fin de mes va a ser x, los usuarios están dispuestos a entrar en el modelo de pospago", dice. La experiencia lo respalda. VTR tiene 1,03 millón de clientes a los cuales ofrecer un celular y una cuenta única. Aunque sólo son un 3,7% más que a fines de 2007, Ramos prefiere mirar el número de servicios, ya que el objetivo de la compañía es aumentar el empaquetamiento, es decir, la venta de distintos servicios bajo una misma boleta. Y éstos crecieron 7% en 2008 y 14% en 2007. En 2008 la empresa reportó ingresos por US$ 714 millones, un 12,4% más que los US$ 635 millones de 2007. Su flujo de caja operacional alcanzó a los US$ 295,5 millones, un 18% más que el período anterior, según el reporte de su matriz.
Pero el mercado móvil en Chile no es fácil. Hay dos actores consolidados (Entel PCS y MoviStar) y un tercero más rezagado (Claro). El momento tampoco es el más indicado. La morosidad de los contratos ha aumentado con la crisis. El año pasado el crecimiento de los contratos fue de 6,5%. Pero para éste, más de un 2,5% es difícil. Lo más probable es que, si gana la licitación, VTR comience a vender celulares después del chaparrón, pero cada año que pasa es uno más perdido en una carrera a la que la compañía está entrando tarde. La penetración en Chile ya ronda el 90%. Pero Ramos no le teme a una penetración alta. "¿Cuál era la cifra para la telefonía fija en 2000, cuando entramos a ese mercado?", dice. Cerca del 90%, se responde. Sin embargo, VTR aumentó su presencia desde 121.000 líneas ese año a 591.000 en 2008, mientras la industria total decrecía.
Además, nadie sabe muy bien el límite de la penetración móvil. En países desarrollados llega hasta 150%. "No hay que confundirse. El tema móvil está de nuevo en un boom", dice Marcelo Melnick, consultor de Gurovich y Asociados. "En 2004-2005, el prepago hizo reventar el mercado. Pero hoy viene un nuevo espacio con un crecimiento tanto o más fuerte en banda ancha y datos móviles".
Por el momento, la empresa planea invertir en 2009 cerca de US$ 150 millones, siguiendo el ritmo de 2008 y los años anteriores. Pero eso estará destinado a potenciar su red de cable. "Es difícil tener un plan para el área móvil si no conocemos los términos", dice Ramos. "Pero sin duda requerirá algo adicional más fuerte". Ramos ha dicho que en menos de un año la empresa podría tener entre 500 y 1.000 torres para instalar sus antenas en todo Chile. Y ya tiene una infraestructura armada y una red de atención a nivel nacional, además del respaldo de Liberty Global, un cableoperador con presencia en 16 países.
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Inversiones Celfin Capital había ofrecido unos US$315 millones. La oferta vence el próximo viernes 6 de noviembre.
