El gasto en exploración minera crecería un 40% este año debido a que los altos precios de los metales dejarán a las empresas con dinero en la mano, en momentos en que los crecientes costos de las adquisiciones las vuelven menos atractivas, dijo el lunes un grupo de investigación.
El gasto total en exploración crecería al menos a US$16.000 millones en 2011, dijo el presidente ejecutivo de Metals Economics Group, Michael Chender, en un lateral del foro de exploración CESCO realizado en Santiago.
Las inversiones en la exploración de cobre, que totalizaron US$2.400 millones en 2010, también crecerían al menos un 40% en 2011.
"Se trata de la disponibilidad de efectivo", dijo Chender. "Un equipo de exploración siempre vendrá con buenas ideas sobre cómo gastar el dinero", agregó.
Chender dijo que el valor de los acuerdos por cobre en base a recursos bajo tierra se duplicaron en 2010 a 30 centavos por libra, o 660 dólares por tonelada, lo que encareció demasiado los costos de las transacciones.
"Hay demasiado dinero persiguiendo a muy pocos activos", dijo el ejecutivo.
El cobre subió en febrero a un máximo histórico de US$10.190 por tonelada, pero actualmente cotiza a unos US$9.430.
"¿Quién va a comprar?", se preguntó Chender. "El comprador estratégico: los chinos", respondió.
El domingo, la firma china de intermediación de metales Minmetals Resources realizó una oferta de US$6.500 millones por Equinox Minerals.
Por su parte, las mineras diversificadas y los grandes productores están apuntalando sus propios programas de exploración para reemplazar a las reservas ya extraídas, dijo Chender.
Un 42% del gasto en exploración de 2010 fue destinado a proyectos en una etapa tardía de desarrollo, mientras que el 25% fue para exploraciones en minas en sitio.
Chile encabezó el gasto en exploración de cobre, con un 18% del total de 2010, gracias al impulso de las mineras grandes y diversificadas.
Las mineras junior y medianas apenas representaron el 3% del gasto global en exploración.
En general, la exploración de proyectos nuevos contabilizó un 33% del gasto total de 2010, tras un descenso continuo desde el año 2001.
"Un gasto insuficiente significa descubrimientos insuficientes (...) ¿De dónde provendrá la nueva oferta si cae la exploración de nuevos proyectos?", dijo Chender.
Sin nuevos descubrimientos, los productores tendrán que desarrollar depósitos ya conocidos, menos atractivos y más caros. Para alentar esa producción, el precio del cobre deberá seguir subiendo, dijo Chender.
En general, la caída en la exploración de proyectos nuevos es una mala noticia para la industria del cobre, dijo Chender.
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