En la imagen, que fue difundida hoy por el Observatorio Europeo Austral (ESO, por su sigla en inglés), se aprecian áreas de polvo con formaciones de color naranja, que evidencian la presencia de estrellas jóvenes muy activas y sus respectivos chorros.
VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) es el telescopio de sondeo más grande del mundo y, al trabajar en longitudes de onda infrarroja, puede revelar objetos que permanecen ocultos a los telescopios de luz visible.
Los rayos infrarrojos permiten ver a través del polvo, lo que ha permitido a los astrónomos obtener, en una sola fotografía, una imagen completa de toda la zona de formación de estrellas jóvenes de la nebulosa con más claridad que nunca.
En la imagen se perciben innumerables estrellas de la Vía Láctea que subyacen junto a nubes de polvo oscuro, visibles en su totalidad por primera vez.
La nebulosa Pata de Gato, también conocida como NGC 6334, es una enorme zona de formación estelar donde nacen estrellas masivas, algunas con una masa de unas diez veces la del Sol.
La nube, registrada por primera vez en 1837 por el astrónomo británico John Herschel, parece la gigantesca huella de un gato cósmico recorriendo el Universo y está a unos 5.500 años luz en dirección a la constelación Scorpius alcanzando una extensión de cincuenta años luz.
Tras este descubrimiento, el telescopio VISTA emprenderá ahora nuevas búsquedas en el cielo austral que tardarán años en completarse y que mantendrán ocupados a los astrónomos que podrán analizar datos que, de otra forma, no podrían haber obtenido.
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