Los secretos del GNL

Dicho y hecho. "Vamos a tener gas natural licuado en el primer semestre de 2009", aseguró hace exactamente dos años el ministro de Energía, Marcelo Tokman. Y ese compromiso se cumplirá con la puntualidad con que los ingleses se sientan a tomar el té. Porque a horas de que se nos venga encima la segunda mitad del año, entrará a la bahía de Quintero el Methane Jane Elizabeth, el barco con bandera inglesa que trae a Chile el combustible que más expectación ha generado en el último tiempo: el gas natural licuado, más conocido como GNL.

Durante más de dos años, el consorcio GNL Quintero -cuyos accionistas son BC Group, ENAP, Endesa Chile y Metrogas, estos tres últimos con una participación de 20% cada uno- trabajó de manera intensa en la construcción del terminal para cumplir con el plazo prometido. Y una vez que el barco entre a la bahía -lo que ocurrirá mañana o a más tardar el martes- se iniciará una nueva etapa en la estrategia energética chilena, dejando atrás la compleja dependencia del gas natural argentino, que mantuvo al país varios inviernos con la amenaza de dejarnos sin agua caliente. "Este combustible contribuirá a reducir la vulnerabilidad de nuestra matriz, permitiendo el aprovechamiento del gas natural, sin depender de lo que ocurra del otro lado del gasoducto. Este es un proyecto histórico para el país, porque es vital para la independencia energética de Chile", asegura el ministro Tokman.

A horas del arribo del barco y cuando ya está todo preparado para su recepción, LND cuenta los secretos y detalles del evento que le cambiará la cara a la matriz energética chilena.

1.- CON LAS SOBRAS DEL GNL

¿Qué combustible utiliza un buque que lo transporte? Pues las sobras de lo que trae. El Methane Jane Elizabeth avanza gracias al boil off del GNL, que no es otra cosa que el vapor que produce este energético. "El barco es como un gran termo y lo que uno tiene que tratar es que el GNL se mantenga a -160º. Pero como no hay ningún termo perfecto, se produce en forma natural esa evaporación", grafica el gerente general del consorcio, Antonio Bacigalupo. Eso significa que las calderas consumen el boil off en vez de quemar diésel o fuel.

Con ese combustible ha avanzado el Methane Jane Elizabeth desde que zarpó -el mediodía del lunes 8 de junio- del Terminal Atlantic GNL en Trinidad y Tobago. Perteneciente a la flota de British Gas -el principal accionista del proyecto-. El barco fue fabricado en Corea por Samsung y entregado al grupo inglés en 2006. Su capacidad es de 145 mil m3 de GNL, tiene doble casco y 283 metros de eslora (largo), es decir, es dos veces más grande que los buques que llegan habitualmente a la bahía de Quintero transportando petróleo.

En las oficinas del consorcio, en Nueva Las Condes, conocieron diariamente la ubicación del barco, ya que cada madrugada Bacigalupo recibía un informe con las coordenadas exactas que indicaba, por ejemplo, las millas náuticas respecto a un punto en que se encontraba la embarcación.

2.- TODA LA CARNE A LA PARRILLA EN EL ESTRECHO

El Methane Jane Elizabeth realizó su trayecto sin escalas por el Océano Atlántico e ingresó a aguas jurisdiccionales chilenas el miércoles 24 a las 04:15 de la madrugada, precisan en la Capitanía de Puerto de Punta Delgada. Sin embargo, como a esa hora la visibilidad era mínima y estaba bastante oscuro, la embarcación navegó en forma lenta y recién a las siete de la mañana se acercó a la boca oriental del Estrecho de Magallanes. Pasadas las ocho subieron los dos prácticos de la Armada, tal como lo hacen con cada uno de los barcos que zarpan de puertos extranjeros.

El mandamás de la capitanía de puerto de Punta Arenas, capitán Edwin Miranda, confidencia que se prepararon durante semanas para la llegada del primer buque con GNL y para eso establecieron ciertas medidas especiales, como un remolcador de costa afuera, una patrullera de la Armada y la preferencia de paso que se le hizo. Eso, sin contar que el mismo Miranda hizo un seguimiento diario desde que la embarcación zarpó desde Trinidad y Tobago hasta ayer, cuando salió de las aguas que están a su cargo y ya navegaba al norte del Golfo de Penas. ¿Hubo contratiempos durante su paso por el estrecho? Ninguno, asegura Miranda: "Se tiró toda la carne a la parrilla para que no hubiera inconvenientes y así fue".

3.- PRÁCTICOS CON LAPTOP

Pese a que aún no está clara la hora exacta, sí están definidos hace meses todos los pasos que se seguirán una vez que el buque llegue a la bahía de Quintero. Cuando lo haga será la capitanía de puerto la encargada de otorgar la libre plática, es decir, la autorización para realizar las faenas de descarga y carga y para que la tripulación pueda bajar a tierra. Junto con la Armada, subirá además personal del SAG, del Servicio de Salud y profesionales de Extranjería de la Policía de Investigaciones.

Una vez terminado ese proceso de autorización, subirán al Methane Jane Elizabeth -no necesariamente el día del arribo- dos prácticos de la Armada, los que serán los encargados de coordinar su ingreso al terminal. Esta vez los prácticos utilizarán una especie de laptop que permitirá que esta maniobra se realice con una exactitud pocas veces vista en la costa chilena. El capitán de puerto de Quintero, capitán de corbeta litoral César Robles, cuenta que en el proceso de amarre los prácticos chilenos se basan siempre en su capacidad de maniobra y en su experiencia, pero ésta es la primera vez que lo harán con estos computadores. "Ese sistema no es obligatorio en los puertos y terminales de Chile, sino que ésta es una exigencia de British Gas", explica.

Para utilizar esa tecnología inédita en el país, GNL capacitó a los prácticos de la Capitanía de Puerto de Quintero, organismo que además ha tenido una coordinación constante con el consorcio para que en el esperado día del arribo los contratiempos se reduzcan a cero.

Esos dos laptops -entregados por el consorcio- están conectados a los sistemas satélites norteamericano (GPS), ruso (Glonass) y pronto también al europeo (Galileo) y recibirán, entre otros, los datos exactos de velocidad y rumbo del buque para que el amarre sea lo más perfecto posible. Según Bacigalupo, la idea es que "el barco calce perfectamente con el muelle y no llegue atravesado y así la maniobra resulte perfecta".

4.- REMOLCADORES HI-TECH

El Methane Jane Elizabeth no estará solo en la maniobra de atraque que ocurrirá esta semana en Quintero. Lo acompañarán cuatro remolcadores, entre ellos el Loncura, "uno de los más grandes, modernos y potentes que hay en Chile", asegura Bacigalupo. El consorcio mandó a construir cuatro de estas naves para el terminal de Quintero, pero en este primer arribo sólo participará el Loncura y otros tres. En los próximos meses harán su estreno los restantes, que están siendo construidos por las compañías que forman el Consorcio LNG Tugs Chile: Ultramar, Agunsa y CPT.

Cada uno de estos remolcadores tiene un costo aproximado de ocho millones de dólares y, según Bacigalupo, son lo más hi tech que hay en aguas chilenas. Entre otras características, posee una velocidad máxima de 12,5 nudos y económica de 11 nudos, una capacidad de tiro de 68 toneladas, puede girar sobre su propio eje y está equipado además con un sistema de lucha contra incendios de primer nivel. "Son todas características que no existían en ningún remolcador en Chile y se tuvieron que construir especialmente para este servicio. Es lo más sofisticado que hay", subraya el gerente general.

5.- 1, 2, 3 PROBANDO

Apenas atraque el barco -y antes de que comience a inyectar gas en forma regular al sistema-, serán necesarias varias pruebas. La idea es comprobar, por ejemplo, si los medidores y las válvulas están funcionando bien. "La llegada del primer barco del GNL a Quintero servirá para comenzar a realizar las pruebas y la puesta en marcha paulatina de la planta, proceso que toma algunas semanas", explica el ministro Tokman. Durante ese período de pruebas, la planta ya debiera estar entregando gas natural y en agosto ya debiera hacerlo de forma regular, sustituyendo el ciento por ciento del gas que llegaba desde Argentina a la zona central.

Cuando el barco atraque, habrá una ceremonia. Pero recién cuando termine la marcha blanca y el suministro de gas sea estable, se hará la inauguración formal de la planta. Lo más probable es que ese día decidan tirar la casa por la ventana en un evento al que no faltarán la Presidenta Bachelet, ni los ministros, ni los máximos ejecutivos de las empresas socias, incluidos los peces gordos de British Gas.

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